Les progrès de la technologie de détection pourraient rendre les sous-marins inutiles d’ici les années 2050. Qu’est-ce que cela signifie pour le pacte AUKUS ?

S’exprimant lors d’un sommet à San Diego lundi, le Premier ministre Anthony Albanese a annoncé une stratégie de plusieurs décennies pour réaliser le projet de défense le plus coûteux de l’histoire de l’Australie.

De nouveaux détails sur le pacte de défense et de sécurité AUKUS ont révélé que l’Australie achèterait trois sous-marins américains de classe Virginia d’occasion au début de la prochaine décennie (et potentiellement deux autres), sous réserve de l’approbation du Congrès américain.

L’Australie construira également une flotte de huit bateaux SSN-AUKUS à propulsion nucléaire au chantier naval Osborne d’Adélaïde. Le premier sera livré d’ici 2042, cinq achevés d’ici les années 2050 et la construction des trois autres dans les années 2060.

On estime que le programme coûtera entre 268 et 368 milliards de dollars australiens au cours des trois prochaines décennies.

Ne fais pas d’erreur. Les sous-marins modernes, en particulier ceux à propulsion nucléaire, sont l’un des systèmes d’armes les plus puissants et les plus efficaces du monde d’aujourd’hui. C’est-à-dire jusqu’à ce qu’ils ne le soient plus.

Notre analyse montre qu’ils pourraient bientôt être si facilement détectés qu’ils pourraient devenir des cercueils d’un milliard de dollars.

L’essor des technologies de détection

La plus grande force et la plus grande faiblesse des sous-marins est leur furtivité. Les meilleurs sont diaboliquement difficiles à détecter. Ils peuvent être presque partout dans la vaste étendue des océans du monde, les adversaires doivent donc s’en protéger partout.

Mais si les sous-marins peuvent être détectés, ils deviennent des cibles faciles : grands, lents et vulnérables aux attaques depuis la surface.

Historiquement, les sous-marins ont fourni un avantage distinct : leur furtivité est le résultat d’améliorations constantes des technologies de contre-détection tout au long de la guerre froide. Les sous-marins occidentaux en particulier sont extrêmement silencieux. Les technologies de détection, principalement axées sur le son, ont largement eu du mal à suivre.

Mais ce vent est en train de tourner. Les sous-marins dans l’océan sont de grandes anomalies métalliques qui se déplacent dans la partie supérieure de la colonne d’eau. Ils produisent plus que du son. En traversant l’eau, ils la perturbent et modifient ses signatures physiques, chimiques et biologiques. Ils perturbent même le champ magnétique terrestre et les sous-marins nucléaires émettent inévitablement des radiations.

La science apprend à détecter tous ces changements, au point que les océans de demain pourraient devenir « transparents ». L’ère des sous-marins pourrait suivre l’ère des cuirassés et se fondre dans l’histoire.

Avancer de trois décennies

En 2020, nous avons entrepris une première évaluation des principes pour essayer de comprendre quand ce lendemain pourrait arriver et à quoi cela pourrait ressembler.

Pour ce faire, nous avons dû choisir un point dans le futur à prévoir. Nous avons opté pour la décennie des années 2050. Nous avons examiné de vastes domaines de la science et de la technologie dans lesquels les progrès pourraient affecter cet avenir en termes de détection (c’est-à-dire de détection des océans) et de contre-détection.

En particulier, nous avons examiné l’impact potentiel des développements dans l’intelligence artificielle, la technologie des capteurs et la communication sous-marine.

Notre analyse a utilisé un outil logiciel appelé Intelfuze qui est souvent utilisé dans la communauté du renseignement. Il fournit des évaluations probabilistes rigoureuses, transparentes, défendables et pouvant être mises à jour.

Il est particulièrement adapté aux problèmes où les données sont pauvres, incertaines et peut-être même spéculatives, et où il peut y avoir des opinions fortement divergentes sur la qualité et l’importance de ces données (comme dans le débat sur la détection sous-marine).

Notre principal résultat est que les océans sont, dans la plupart des cas, au moins susceptibles (probabilité de 75 %) – et à certains égards très probables (probabilité de 90 %) – de devenir transparents d’ici les années 2050. Notre certitude de ces estimations, que le logiciel a évaluées de manière indépendante, était élevée (supérieure à 70%).

Cela suggère que, quels que soient les progrès des technologies furtives, les sous-marins, y compris les sous-marins à propulsion nucléaire, pourront être détectés dans les océans du monde grâce aux progrès de la science et de la technologie.

Les résultats devraient sonner l’alarme pour le programme AUKUS visant à équiper l’Australie de sous-marins à propulsion nucléaire. Notre évaluation suggère qu’il n’y aura qu’une courte fenêtre de temps entre le déploiement des premiers bateaux SSN-AUKUS et l’apparition d’océans transparents.

Ayant pris la décision de construire des sous-marins nucléaires, l’Australie doit aborder la tâche avec une nouvelle urgence, de peur d’acquérir ces puissants moyens de dissuasion juste au moment où leur puissance commence à s’estomper.

Planification de l’obsolescence

Bien sûr, il y a une chance que les prédictions de notre évaluation soient fausses ; même les résultats hautement probables ne sont pas des certitudes. Notre modèle est une série de suppositions fondées sur les tendances du développement scientifique et technologique. Mais c’est néanmoins une considération importante à la lumière des développements d’AUKUS.

L’Australie est à la croisée des chemins car elle fait face à un environnement géostratégique complexe mais qui se détériore. D’une part, nous devons réagir en nous engageant sur des investissements à long terme. D’autre part, il existe un degré élevé d’incertitude quant à l’efficacité de ces investissements.

Nous soutenons qu’il existe des preuves que les sous-marins pourraient considérablement réduire leur efficacité dans les décennies à venir. En d’autres termes, l’Australie risque d’investir dans un écosystème nucléaire dont la date de péremption pourrait être bien antérieure à ce que nous souhaiterions. Si nous voulons investir, nous devons le faire maintenant.

Ce n’est pas seulement la main-d’œuvre scientifique et technologique qui doit être renforcée, mais aussi les chaînes d’approvisionnement, la fabrication de précision, les artisans qualifiés et les politiques et lois spécifiques au contexte.

Nous aurons également besoin d’un moyen sûr, sensé et respectueux de l’environnement pour gérer tout ce qui accompagne un programme de sous-marins nucléaires.

Nous n’avons pas le luxe de nos partenaires AUKUS. Le Royaume-Uni et les États-Unis ont eu des décennies pour construire non seulement des sous-marins nucléaires, mais aussi pour soutenir les écosystèmes nationaux.

Si le temps presse, et nous pensons que c’est le cas, le temps peut être le seul facteur avec lequel nous devons jouer.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.