par « Ces choses sont difficile de basculer », m’assure le géologue Wilson Bonner alors que le véhicule tout-terrain à quatre roues qu’il pilote s’incline soudainement sur le côté, me projetant vers la boue qui s’est accumulée sous nos roues. Nous gravissons le flanc d’une colline densément boisée dans la campagne ontarienne, au Canada, par une froide journée d’automne, en direction d’un endroit qui, selon l’employeur de Bonner, la start-up KoBold Metals, représente le mariage de l’intelligence artificielle de pointe avec l’une des technologies de l’humanité. industries les plus anciennes.
Nous terminons en effet la randonnée d’une demi-heure relativement sans boue, brisant finalement un anneau d’arbres cassés et de broussailles mutilées dans une bande de boue rasée au bulldozer. Un tuyau noir à peu près aussi large que mon bras sort du sol – l’extrémité supérieure d’un trou de près d’un kilomètre de profondeur qui a été percé dans le sol par une plate-forme de forage de la taille d’un camion qui se trouve paresseusement à proximité. Ce n’est pas grand-chose à voir, mais ce trou pourrait marquer une étape dans l’avenir de l’exploitation minière, une industrie cruciale pour la transition mondiale vers les énergies renouvelables.
Alors que le monde commence par à-coups à passer des combustibles fossiles à des alternatives plus vertes, la ruée mondiale s’intensifie pour trouver les vastes quantités de cobalt, de lithium et d’autres métaux nécessaires à la construction de toutes les batteries de voitures électriques, panneaux solaires et éoliennes que nous allons utiliser. avoir besoin. Mais trouver de nouveaux gisements minéraux a toujours été difficile et coûteux, et cela ne fait que s’aggraver. La plupart des réserves mondiales faciles à découvrir sont déjà exploitées. Ceux qui restent ont tendance à se trouver dans des endroits éloignés et profondément souterrains. Les mineurs disent généralement que seulement 1 forage exploratoire sur 100 produit quelque chose.
KoBold Metals, une startup de quatre ans, fait partie d’une poignée d’entreprises qui tentent de rendre le processus plus rapide, moins cher et plus efficace en appliquant l’intelligence artificielle. KoBold a construit une base de données titanesque incorporant toutes les informations qu’il peut trouver sur la croûte terrestre – l’équivalent de 30 millions de pages de rapports géologiques, d’échantillons de sol, d’images satellite, d’articles de recherche universitaire et de rapports de terrain manuscrits vieux d’un siècle. Une équipe de scientifiques des données convertit toutes ces informations disparates en quelque chose de lisible par machine, en numérisant des rapports écrits avec un logiciel de lecture optique de caractères, par exemple, ou en normalisant les informations géophysiques enregistrées dans différents formats numériques.
Tout cela est exécuté par des algorithmes d’apprentissage automatique qui identifient des modèles dans la géologie et d’autres caractéristiques des endroits où des métaux ont été trouvés dans le passé. Les algorithmes peuvent ensuite être libérés sur la base de données complète pour trouver des emplacements prometteurs avec des modèles similaires qui n’ont pas été explorés, crachant une série de cartes indiquant où les métaux cibles sont susceptibles de se trouver.
Soutenues par des investisseurs, dont la société de capital-risque Andreessen Horowitz et Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, les premières équipes d’exploration de KoBold ont commencé l’été dernier, prospectant dans des régions de Zambie, du Groenland et du Canada, y compris le site ontarien près de Crystal Lake.
KoBold recherche du cuivre, du cobalt, du nickel, du lithium et des terres rares, les ingrédients clés des batteries de voitures électriques et d’autres technologies d’énergie renouvelable. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la demande pour tous ces métaux pourrait quadrupler d’ici 2050, et la demande pour certains, comme le cobalt et le nickel, pourrait être multipliée par 40. Au total, l’agence estime que le marché collectif des minéraux nécessaires aux «technologies d’énergie propre» – allant des sources d’énergie renouvelables aux batteries et aux réseaux électriques – va plus que quintupler d’ici 2050 pour atteindre quelque 400 milliards de dollars.
