par La crypto-monnaie n’a pas si bien fonctionné pour les investisseurs technologiques. Le métaverse non plus jusqu’à présent. Les voitures autonomes ont mis du temps à arriver et les médias sociaux n’ont pas la croissance ultra-rapide qu’ils ont connue il y a quelques années.
Alors, où un investisseur technologique avisé peut-il se tourner ces jours-ci à la recherche de la prochaine grande idée ? Deux mots : compléments alimentaires.
Certains investisseurs en capital-risque qui ont fait fortune en investissant dans des logiciels et du matériel investissent des dizaines de millions de dollars dans des entreprises qui fabriquent des pilules probiotiques, des capsules remplies d’extraits de plantes et d’autres suppléments nutritionnels comme une nouvelle frontière potentielle.
En tant que produit de consommation, les suppléments sont davantage associés aux Kardashian ou à Joe Rogan qu’à la Silicon Valley. L’industrie est tristement célèbre pour son manque de réglementation en vertu d’une loi fédérale de 1994 qui exempte les suppléments de la plupart des contrôles de la Food and Drug Administration, et elle a explosé ces dernières années malgré les questions sur l’efficacité.
Désormais, les investisseurs en capital-risque parient que les progrès du séquençage de l’ADN et des techniques connexes inaugureront une nouvelle vague de suppléments plus crédibles, axées en particulier sur la santé intestinale.
Roelof Botha, l’associé directeur de Sequoia Capital, l’une des plus grandes sociétés de capital-risque au monde, fait partie de ceux qui achètent. Il a déclaré qu’il y avait un “réveil sociétal” concernant le biome complexe de l’intestin humain où vivent des centaines d’espèces de bactéries. .
“Par inadvertance, nous sommes entrés dans cette ère où nous avions une position contradictoire entre les humains et le reste de la nature”, a-t-il déclaré. “Nous avons abusé des antibiotiques. Nous avons abusé des savons. Et maintenant, nous revenons à l’équilibre.”
Botha est surtout connu dans l’industrie technologique pour ses premiers paris sur Instagram et YouTube, mais il a déclaré qu’il s’était intéressé à la santé intestinale après que Sequoia ait investi dans des sociétés de tests génétiques telles que 23andMe. Cet intérêt a conduit Sequoia à investir dans Pendulum, une startup de San Francisco qui vend des suppléments probiotiques.
Il les prend lui-même. “Il n’y a rien de tel que d’introduire des microbes vivants dans votre système”, a-t-il déclaré.
Sequoia a beaucoup de compagnie. En 2021, les capital-risqueurs ont investi 488 millions de dollars dans des entreprises de probiotiques et d’autres startups de suppléments dans le monde, cinq fois ce qu’ils avaient investi cinq ans plus tôt, selon PitchBook, une société de recherche qui suit les investissements des startups. L’année dernière, l’argent est allé à 99 accords de financement distincts – un record d’activité, selon Pitchbook.
L’argent comprend des investissements de géants pharmaceutiques et alimentaires, mais aussi de l’élite de la Silicon Valley qui ne vient pas du monde de la biotechnologie.
Khosla Ventures, dirigé par un co-fondateur de Sun Microsystems, est également investisseur dans Pendulum. Y Combinator, un incubateur technologique bien connu, détient une participation dans Persephone Biosciences, une startup qui recherche des traitements potentiels contre le cancer impliquant des microbes intestinaux. Social Capital, une autre grande société de capital-risque, investit dans une startup appelée ZBiotics qui vend une boisson probiotique comme remède contre la gueule de bois.
C’est un développement bienvenu pour certains fondateurs de startups.
“Il y a cinq ans, les investisseurs étaient des investisseurs en santé qui avaient une formation en santé ou des investisseurs en alimentation qui avaient une formation en alimentation”, a déclaré Sofia Elizondo, cofondatrice de Brightseed, une startup de San Francisco qui développe des produits de santé intestinale.
“Et ce que nous constatons, c’est maintenant beaucoup d’intérêt croisé des investisseurs, où beaucoup de capitaux partagent la thèse selon laquelle une santé proactive précise au niveau moléculaire est la voie de l’avenir”, a-t-elle déclaré.
Il y a déjà eu un récit édifiant sur la façon dont une startup probiotique peut mal tourner. uBiome, une startup de San Francisco qui a promis de donner aux gens un aperçu de leur microbiome sur la base de tests de matières fécales, a attiré des dizaines de millions de dollars d’investissements, notamment des sociétés de capital-risque Andreessen Horowitz et Y Combinator.
Mais l’année dernière, les procureurs fédéraux ont déclaré que les tests d’uBiome n’étaient pas scientifiquement valides et ils ont accusé les fondateurs, Zachary Apte et Jessica Richman, de fraude. Les deux vivaient en Allemagne depuis l’année dernière et n’ont pas été extradés pour faire face aux accusations, a rapporté le Wall Street Journal. Leurs avocats n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Pourtant, l’épisode n’a pas aigri les investisseurs en capital-risque sur le potentiel des « nutraceutiques », qui s’inscrivent dans une certaine souche de la culture d’auto-amélioration de la Silicon Valley connue sous le nom de biohacking.
En tant qu’entreprise, les probiotiques et autres suppléments présentent au moins deux avantages que les investisseurs en capital-risque recherchent généralement. L’un est un revenu récurrent stable, qui provient des personnes qui prennent des pilules quotidiennement ou des fabricants de produits alimentaires qui les utilisent comme additifs pour contrôler l’insuline, améliorer la digestion ou tenter de perdre du poids.
L’autre est le manque de réglementation stricte. Les ingrédients doivent généralement être considérés comme sûrs et les fabricants ne peuvent pas commercialiser des suppléments aussi efficaces que ne le montrent les recherches, mais les suppléments n’ont pas besoin de passer par le même processus d’approbation rigoureux que les produits pharmaceutiques.
Botha, de Sequoia Capital, a déclaré qu’il pensait que la recherche en génétique avait un potentiel similaire à celui des micropuces il y a une génération, alors que la puissance des micropuces devait doubler tous les deux ans selon un principe appelé loi de Moore.
Le séquençage de l’ADN a “progressé plus vite que la loi de Moore”, a-t-il déclaré. Et cela, a-t-il ajouté, fait de ce secteur une bonne cible pour la Silicon Valley. “Il s’agit de comprendre la biologie comme une science de l’information.”
Elisa Marroquín, professeure adjointe de sciences nutritionnelles à la Texas Christian University, a déclaré que la science autour de la nouvelle vague de suppléments est encore nouvelle, mais elle a déclaré qu’au moins certaines startups technologiques semblaient être sur la bonne voie. Elle a dit qu’elle n’avait de relation financière avec aucune startup, bien qu’elle ait parlé avec eux de l’obtention d’échantillons pour la recherche.
“Nous sommes encore très tôt dans la compréhension de ces espèces bactériennes”, a déclaré Marroquín. Elle a co-écrit une revue de la science cette année et a déclaré que les futurs suppléments probiotiques sont prometteurs par rapport aux suppléments disponibles depuis des décennies.
“Je pense qu’ils auront des effets plus importants sur notre santé que les probiotiques actuellement sur le marché”, a-t-elle déclaré.
Mais une partie du défi pour la nouvelle vague de startups de suppléments est de changer la perception de leur industrie comme non scientifique ou comme une sorte de sorcellerie du nord de la Californie.
Parmi certains scientifiques, “les probiotiques sont définitivement ce vaudou”, a déclaré Colleen Cutcliffe, co-fondatrice de Pendulum et son PDG. Elle est titulaire d’un doctorat en biochimie de l’Université Johns Hopkins et ses deux cofondateurs sont également titulaires d’un doctorat.
“En fait, au cours des huit premières années de notre entreprise, je n’ai laissé personne utiliser le mot p pour parler de notre produit”, a-t-elle déclaré, faisant référence aux probiotiques. “J’ai dit: ‘C’est une intervention microbiotique.'”
Jusqu’à présent, Pendulum vend quelques produits, notamment un supplément contenant de l’akkermansia muciniphila, une bactérie intestinale qu’il commercialise en tant que “probiotique de nouvelle génération” lié au contrôle de l’obésité induite par l’alimentation. La bactérie est difficile à fabriquer vivante car elle peut mourir au contact de l’oxygène, a déclaré Cutcliffe. Pendulum a donc mis au point un procédé exclusif qui empêche l’oxygène d’entrer.
Cutcliffe a déclaré qu’il restait des dizaines de milliers de souches de bactéries intestinales à étudier, avec une industrie mondiale des probiotiques de 60 milliards de dollars en attente de nouveaux produits – ce qui a attiré l’attention des investisseurs.
“Ce qui a attiré ces gens, c’est l’idée de la création de catégories et un énorme marché déjà existant qui n’avait pas eu d’innovation depuis longtemps”, a-t-elle déclaré.
