par Une nouvelle startup fondée par un trio de vétérans de SpaceX – qui se trouvent être des frères – vise à construire un réseau de transport dans l’espace, en utilisant des engins spatiaux réutilisables propulsés par l’eau récoltée sur la Lune.
Argo Space Corporation, fondée par Robert Carlisle, Ryan Carlisle et Kirby Carlisle, parie que le propulseur lunaire détachera les activités spatiales de la Terre – et débloquera une économie florissante au-delà de l’orbite terrestre basse (LEO).
Leur plan vise plusieurs limitations clés de l’économie spatiale : premièrement, tous les véhicules de transport orbitaux existants sont axés sur LEO, et non sur des orbites plus exigeantes comme géosynchrone (GEO) ou cislunaire. Deuxièmement, aucun de ces véhicules n’est réutilisable. Troisièmement, il n’y a aucune méthode pour faire le plein, même un véhicule théoriquement réutilisable. Et enfin, une telle méthode dépendrait probablement des ressources terrestres pour le propulseur.
Argo, basé à Hermosa Beach, vise à résoudre ces limitations. Le premier vaisseau spatial de la société s’appelle l’Argonaute, du nom des célèbres héros marins de la mythologie grecque. L’Argonaut est conçu pour être réutilisable et rechargeable, et avec la capacité d’effectuer des transferts énergivores vers GEO et au-delà. Mais toute l’opération dépendrait de l’eau lunaire, que la société prévoit de récolter et de stocker dans l’espace pour faire le plein.
L’eau comme carburant de choix pour les engins spatiaux n’est pas un concept nouveau. En 2021, la NASA a lancé un démonstrateur cubesat transportant une pinte d’eau pour tester une nouvelle méthode de propulsion à base d’eau. Bien qu’Argo ne divulgue pas trop de détails sur son système, la société a précisé qu’elle utiliserait un propulseur à plasma d’eau.
“Nous voyons cela beaucoup comme la ruée vers l’or en Californie, où nous allons commercialiser cette ressource sur la Lune – l’eau – et cela va permettre à de nombreuses autres entreprises de développer leurs activités, de rechercher d’autres nouvelles ressources , et apporter de nouvelles capacités dans l’espace qui, autrement, ne seraient pas possibles ou du tout ou économiques sans un service comme le nôtre », a expliqué le COO Kirby Carlisle.
Une architecture basée sur l’eau
Le plan de l’entreprise est ambitieux, mais il a attiré l’attention des investisseurs. Argo a récemment clôturé un cycle de financement de 2 millions de dollars dirigé par Type One Ventures, avec la participation de Boost VC, Stellar Ventures et Earthrise Ventures, pour poursuivre le développement de sa technologie.
Les investisseurs ont sans aucun doute été impressionnés par l’expérience des fondateurs : les trois frères ont travaillé chez SpaceX, le CTO Ryan Carlisle agissant plus récemment en tant que directeur de l’ingénierie de lancement, où il a dirigé de grandes équipes d’ingénierie sur des projets tels que Falcon et Starship. Il a également travaillé sur un projet de système de ravitaillement dans l’espace, dans le cadre d’un contrat que la NASA a attribué à SpaceX en 2020.
L’accent mis par Argo sur l’eau en tant que propulseur découle en partie de l’expérience de Ryan avec des propulseurs cryogéniques, comme l’oxygène liquide, le méthane et l’hydrogène, a-t-il déclaré dans une interview.
“Les cryogènes ne sont pas amusants à utiliser”, a-t-il déclaré. L’une des raisons est qu’ils doivent être stockés à des températures extrêmement basses pour rester à l’état liquide – mais ces températures extrêmes peuvent affecter les propriétés matérielles d’éléments tels que les actionneurs, les joints et les autres composants essentiels d’un système de propulsion.
Kirby, qui a travaillé sur la rénovation post-lancement des véhicules Falcon 9 et Falcon Heavy chez SpaceX et est maintenant COO d’Argo, a également rencontré la difficulté de travailler avec des carburants cryogéniques.
“Travaillant dans la remise à neuf des lanceurs, j’ai constaté à plusieurs reprises qu’il était très difficile de réutiliser facilement des composants, en particulier de manière rapide”, a-t-il déclaré. “L’étanchéité, comme Ryan l’a mentionné, est un énorme problème.”
L’eau, en revanche, est “par hasard un bon moyen de travailler”, a déclaré Ryan. Il n’a pas les mêmes effets corrosifs sur les matériaux, d’une part. L’un de ses principaux avantages, en particulier pour les plans d’Argo, est qu’il peut être stocké pendant de longues périodes. Cela en fait un propulseur utile pour les dépôts de ravitaillement dans l’espace et pour les missions de longue durée.
Cependant, Argo a encore un long chemin à parcourir avant que sa vision puisse être pleinement réalisée. Bien que la société affirme avoir compris son processus d’extraction de l’eau lunaire, elle doit encore installer du matériel sur la lune et prouver son plan. Le PDG d’Argo, Robert Carlisle, a déclaré que l’entreprise voulait être sur la lune, traiter le régolithe et le transformer en eau, à la fin des années 2020. Des missions récentes, notamment l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge de la NASA et le Chang’e-5 chinois, ont découvert l’existence d’eau même sur les parties éclairées par le soleil de la lune, ce qui rendra sans aucun doute les plans initiaux d’Argo beaucoup plus simples techniquement.
“Nous parlons à toutes les sociétés d’atterrisseurs et de rovers que vous pourriez imaginer de faire une première démo”, a déclaré Robert.
Jusque-là, la société prévoit de générer des revenus à partir de services de transport dans l’espace, avec des Argonautes qui utilisent l’eau de la Terre comme propulseur. Le vaisseau spatial pourrait également être utilisé pour des inspections de satellites ou même pour l’enlèvement de débris orbitaux, grâce à sa capacité à rencontrer d’autres objets dans l’espace.
La prochaine grande étape pour l’entreprise sera une mission de démonstration initiale prévue pour la fin de 2024, pour prouver la technologie de propulsion et le mécanisme de capture du vaisseau spatial. Robert, qui était directeur des ventes de lancement commercial de SpaceX et avait également travaillé comme directeur des ventes de satellites de sécurité nationale, a déclaré que le réseau de transport d’Argo pourrait résoudre le problème des petits satellites ayant accès à des orbites à plus haute énergie au-delà de LEO.
“Les gens venaient me voir chez SpaceX et essayaient de trouver ces lancements secondaires de covoiturage”, a-t-il déclaré. « C’est dur, c’est cher. Il est difficile de construire une entreprise autour de cela. Nous avons donc combiné l’idée de ressource lunaire de Ryan avec cette idée de transport plus abondant et accessible – pas seulement en orbite terrestre basse, allant jusqu’à l’orbite géostationnaire ou les orbites lunaires.
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Une nouvelle startup fondée par un trio de vétérans de SpaceX – qui se trouvent être des frères – vise à construire un réseau de transport dans l’espace, en utilisant des engins spatiaux réutilisables propulsés par l’eau récoltée sur la Lune.
Argo Space Corporation, fondée par Robert Carlisle, Ryan Carlisle et Kirby Carlisle, parie que le propulseur lunaire détachera les activités spatiales de la Terre – et débloquera une économie florissante au-delà de l’orbite terrestre basse (LEO).
Leur plan vise plusieurs limitations clés de l’économie spatiale : premièrement, tous les véhicules de transport orbitaux existants sont axés sur LEO, et non sur des orbites plus exigeantes comme géosynchrone (GEO) ou cislunaire. Deuxièmement, aucun de ces véhicules n’est réutilisable. Troisièmement, il n’y a aucune méthode pour faire le plein, même un véhicule théoriquement réutilisable. Et enfin, une telle méthode dépendrait probablement des ressources terrestres pour le propulseur.
Argo, basé à Hermosa Beach, vise à résoudre ces limitations. Le premier vaisseau spatial de la société s’appelle l’Argonaute, du nom des célèbres héros marins de la mythologie grecque. L’Argonaut est conçu pour être réutilisable et rechargeable, et avec la capacité d’effectuer des transferts énergivores vers GEO et au-delà. Mais toute l’opération dépendrait de l’eau lunaire, que la société prévoit de récolter et de stocker dans l’espace pour faire le plein.
L’eau comme carburant de choix pour les engins spatiaux n’est pas un concept nouveau. En 2021, la NASA a lancé un démonstrateur cubesat transportant une pinte d’eau pour tester une nouvelle méthode de propulsion à base d’eau. Bien qu’Argo ne divulgue pas trop de détails sur son système, la société a précisé qu’elle utiliserait un propulseur à plasma d’eau.
“Nous voyons cela beaucoup comme la ruée vers l’or en Californie, où nous allons commercialiser cette ressource sur la Lune – l’eau – et cela va permettre à de nombreuses autres entreprises de développer leurs activités, de rechercher d’autres nouvelles ressources , et apporter de nouvelles capacités dans l’espace qui, autrement, ne seraient pas possibles ou du tout ou économiques sans un service comme le nôtre », a expliqué le COO Kirby Carlisle.
Une architecture basée sur l’eau
Le plan de l’entreprise est ambitieux, mais il a attiré l’attention des investisseurs. Argo a récemment clôturé un cycle de financement de 2 millions de dollars dirigé par Type One Ventures, avec la participation de Boost VC, Stellar Ventures et Earthrise Ventures, pour poursuivre le développement de sa technologie.
Les investisseurs ont sans aucun doute été impressionnés par l’expérience des fondateurs : les trois frères ont travaillé chez SpaceX, le CTO Ryan Carlisle agissant plus récemment en tant que directeur de l’ingénierie de lancement, où il a dirigé de grandes équipes d’ingénierie sur des projets tels que Falcon et Starship. Il a également travaillé sur un projet de système de ravitaillement dans l’espace, dans le cadre d’un contrat que la NASA a attribué à SpaceX en 2020.
L’accent mis par Argo sur l’eau en tant que propulseur découle en partie de l’expérience de Ryan avec des propulseurs cryogéniques, comme l’oxygène liquide, le méthane et l’hydrogène, a-t-il déclaré dans une interview.
“Les cryogènes ne sont pas amusants à utiliser”, a-t-il déclaré. L’une des raisons est qu’ils doivent être stockés à des températures extrêmement basses pour rester à l’état liquide – mais ces températures extrêmes peuvent affecter les propriétés matérielles d’éléments tels que les actionneurs, les joints et les autres composants essentiels d’un système de propulsion.
Kirby, qui a travaillé sur la rénovation post-lancement des véhicules Falcon 9 et Falcon Heavy chez SpaceX et est maintenant COO d’Argo, a également rencontré la difficulté de travailler avec des carburants cryogéniques.
“Travaillant dans la remise à neuf des lanceurs, j’ai constaté à plusieurs reprises qu’il était très difficile de réutiliser facilement des composants, en particulier de manière rapide”, a-t-il déclaré. “L’étanchéité, comme Ryan l’a mentionné, est un énorme problème.”
L’eau, en revanche, est “par hasard un bon moyen de travailler”, a déclaré Ryan. Il n’a pas les mêmes effets corrosifs sur les matériaux, d’une part. L’un de ses principaux avantages, en particulier pour les plans d’Argo, est qu’il peut être stocké pendant de longues périodes. Cela en fait un propulseur utile pour les dépôts de ravitaillement dans l’espace et pour les missions de longue durée.
Cependant, Argo a encore un long chemin à parcourir avant que sa vision puisse être pleinement réalisée. Bien que la société affirme avoir compris son processus d’extraction de l’eau lunaire, elle doit encore installer du matériel sur la lune et prouver son plan. Le PDG d’Argo, Robert Carlisle, a déclaré que l’entreprise voulait être sur la lune, traiter le régolithe et le transformer en eau, à la fin des années 2020. Des missions récentes, notamment l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge de la NASA et le Chang’e-5 chinois, ont découvert l’existence d’eau même sur les parties éclairées par le soleil de la lune, ce qui rendra sans aucun doute les plans initiaux d’Argo beaucoup plus simples techniquement.
“Nous parlons à toutes les sociétés d’atterrisseurs et de rovers que vous pourriez imaginer de faire une première démo”, a déclaré Robert.
Jusque-là, la société prévoit de générer des revenus à partir de services de transport dans l’espace, avec des Argonautes qui utilisent l’eau de la Terre comme propulseur. Le vaisseau spatial pourrait également être utilisé pour des inspections de satellites ou même pour l’enlèvement de débris orbitaux, grâce à sa capacité à rencontrer d’autres objets dans l’espace.
La prochaine grande étape pour l’entreprise sera une mission de démonstration initiale prévue pour la fin de 2024, pour prouver la technologie de propulsion et le mécanisme de capture du vaisseau spatial. Robert, qui était directeur des ventes de lancement commercial de SpaceX et avait également travaillé comme directeur des ventes de satellites de sécurité nationale, a déclaré que le réseau de transport d’Argo pourrait résoudre le problème des petits satellites ayant accès à des orbites à plus haute énergie au-delà de LEO.
“Les gens venaient me voir chez SpaceX et essayaient de trouver ces lancements secondaires de covoiturage”, a-t-il déclaré. « C’est dur, c’est cher. Il est difficile de construire une entreprise autour de cela. Nous avons donc combiné l’idée de ressource lunaire de Ryan avec cette idée de transport plus abondant et accessible – pas seulement en orbite terrestre basse, allant jusqu’à l’orbite géostationnaire ou les orbites lunaires.
