Zipline dévoile des drones de livraison P2 qui s’amarrent et se rechargent de manière autonome

La start-up logistique Zipline a parcouru plus de 38 millions de kilomètres avec ses drones de livraison électriques autonomes depuis la création de la société en 2014. Zipline a mis sa première flotte en service au Rwanda, livrant du sang et d’autres fournitures médicales aux cliniques et aux hôpitaux. Depuis lors, la startup de la Silicon Valley a étendu son service dans six autres pays, avec un service de livraison limité et des centres de distribution dans trois États.

Mercredi, Zipline a présenté son avion de nouvelle génération, qui, espère-t-il, fera des livraisons aériennes rapides une commodité quotidienne pour les clients à travers les États-Unis, même dans les zones urbaines densément peuplées.

Le nouveau drone de Zipline, surnommé Platform 2 ou P2 Zip, est capable de transporter jusqu’à huit livres de fret dans un rayon de dix milles et peut faire atterrir un colis sur un espace aussi petit qu’une table ou un pas de porte.

“La raison pour laquelle ce nombre est important”, explique le PDG et co-fondateur de Zipline, Keller Rinaudo Cliffton, “c’est que lorsque vous regardez le commerce électronique aux États-Unis, une grande majorité des colis pèsent cinq livres ou moins”.

Le P2 Zip peut parcourir dix miles en dix minutes, et la société peut effectuer une livraison environ sept fois plus rapide que n’importe quel service typique que vous pouvez commander aujourd’hui, a déclaré le PDG. Les livraisons rapides par drone pourraient mettre un terme aux “pirates de porche”, a déclaré Rinaudo Cliffton, faisant référence au vol de colis laissés sur le pas de la porte alors que le client n’est pas chez lui.

Alors que le drone original de Zipline, le P1 Zip, présente une aile fixe ou une conception semblable à un planeur, le P2 utilise à la fois des hélices de levage et de croisière et une aile fixe. Ceux-ci l’aident à manœuvrer avec précision et en silence, même par temps pluvieux ou venteux.

Pour livrer une cargaison à la porte d’un client, le P2 Zip plane à environ 300 pieds au-dessus du niveau du sol et envoie une sorte de mini-avion et de conteneur appelé le “droïde”. Le droïde descend sur une longue attache fine et se met tranquillement en place avec des propulseurs en forme d’éventail avant de se poser pour récupérer le colis.

Les drones P1 originaux de Zipline resteront en production et largement utilisés, déclare Rinaudo Cliffton. Le P1 Zip peut voler sur une plus longue distance, livrant jusqu’à cinq livres de fret dans un rayon de 60 milles, mais il nécessite un espace plus grand pour le décollage, les atterrissages et “le largage”.

Le P1 Zip laisse tomber la cargaison avec un parachute attaché, de sorte que sa charge utile atterrit dans un espace d’environ la taille de deux places de parking. Après le retour d’un P1 Zip à la base, un employé doit le démonter, puis en installer un nouveau, en déposant une batterie fraîchement chargée pour le prochain vol.

Le nouveau P2 Zip de Zipline peut s’amarrer et s’alimenter de manière autonome à une station de charge qui ressemble à un réverbère avec un bras et un grand disque attaché à ce bras :

Les quais de tyrolienne peuvent être installés dans une seule place de stationnement ou le long d’un bâtiment selon le zonage et les permis. Zipline envisage les quais installés par les restaurants dans un quartier commerçant du centre-ville ou le long du mur extérieur d’un hôpital, où le droïde peut être inséré dans une fenêtre ou un monte-plats, récupéré et rechargé par des travailleurs de la santé à l’intérieur.

L’installation d’un de ces quais demande à peu près autant de travail que l’installation d’un chargeur de véhicule électrique, a déclaré Rinaudo Cliffton.

Avant de développer le P2 Zip, Zipline avait déjà établi des réseaux logistiques en Côte d’Ivoire, au Ghana, au Japon, au Kenya, au Nigeria et au Rwanda. Il exploite des réseaux de livraison de drones aux États-Unis, en Caroline du Nord, en Arkansas et en Utah, mais le P2 l’aidera à étendre ce réseau.

Les partenaires qui prévoient de tester les livraisons via P2 Zip incluent le restaurant sain et décontracté Sweetgreen, Intermountain Health à Salt Lake City, Michigan Medicine, Multicare Healthcare System à Tacoma, Washington, et le gouvernement du Rwanda.

Zipline n’est pas seule dans ses ambitions. Zipline fait partie d’un programme avec d’autres startups comme DroneUp et Flytrex pour effectuer des livraisons pour Walmart. Amazon, quant à lui, s’efforce de faire des livraisons de drones une réalité ici depuis près d’une décennie, bien que cette entreprise ait eu du mal à surmonter un fourré de réglementation et une faible demande des clients de test.

Le responsable de l’ingénierie de Zipline, Jo Mardall, a déclaré à CNBC que la société concentrait une grande partie de son ingénierie sur la garantie que les drones étaient non seulement sûrs et économes en énergie, mais également suffisamment silencieux pour que les résidents adoptent leur utilisation.

“Les gens s’inquiètent du bruit, à juste titre. Je m’inquiète du bruit. Je ne veux pas vivre dans un monde où il y a un tas d’avions bruyants qui volent au-dessus de ma maison”, a-t-il déclaré. “Le succès pour nous ressemble à être en arrière-plan, à peine audible.” Cela signifie quelque chose de plus proche du bruissement des feuilles qu’une voiture qui passe.

Les P2 Zips ont une conception d’hélice unique qui rend cela possible, a expliqué Mardall, ajoutant: “Le fait que le Zip délivre à partir de 300 pieds aide vraiment beaucoup.”

Mardall et Rinaudo Cliffton ont souligné que Zipline vise à avoir un impact net bénéfique sur l’environnement tout en offrant aux entreprises un meilleur moyen de tout transporter, des repas chauds aux vaccins réfrigérés, juste à temps pour les clients.

Les véhicules aériens sans pilote, ont-ils expliqué, évitent d’aggraver les embouteillages en passant au-dessus. Et puisque les drones de Zipline sont électriques, ils peuvent être alimentés avec de l’énergie renouvelable ou propre, sans les émissions provenant de la combustion de carburéacteur, d’essence ou de diesel.

Mais le plus important, a déclaré le PDG, la livraison par drone de Zipline permet aux entreprises de “centraliser davantage d’inventaire” et de “réduire considérablement les déchets”.

Une étude publiée par Lancet a révélé que les hôpitaux utilisant les services Zipline ont pu réduire leur taux annuel total de gaspillage de sang de 67%, s’est vanté le PDG.

“C’est une statistique époustouflante et un très gros problème. Cela permet aux systèmes de santé d’économiser des millions de dollars, en réduisant les stocks au dernier kilomètre et en ne les envoyant que lorsque c’est nécessaire.”

Zipline vise à apporter cette efficacité à tous les coins du commerce, a déclaré le PDG. Il vise également à maintenir le coût de la livraison par drone compétitif par rapport aux services existants, comme Fedex et UPSou des applications de livraison de nourriture comme Uber Mange et Instacart.

Mais d’abord, la startup prévoit d’effectuer plus de 10 000 vols d’essai en utilisant environ 100 nouveaux P2 Zips cette année. Avec ses drones P1 existants, Zipline est déjà sur la bonne voie pour effectuer environ 1 million de livraisons d’ici la fin de 2023, et d’ici 2025, elle prévoit d’opérer plus de vols par an que la plupart des compagnies aériennes commerciales.