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Waymo, l’unité technologique d’auto-conduite sous Alphabet, a discrètement licencié des travailleurs lundi, selon The Information et plusieurs publications sur LinkedIn et Blind. Les coupes dans la société de véhicules autonomes font suite à une vague de licenciements chez Alphabet et Google à la fin de la semaine dernière.
Waymo a nié les affirmations selon lesquelles il fermait Via, mais un porte-parole a déclaré que Waymo reculait légèrement sur son déploiement entièrement autonome pour le camionnage de marchandises. Waymo continuera à développer son “Driver” d’une manière applicable à tous les secteurs d’activité, ce qui inclut des capacités d’autoroute pouvant être appliquées à la fois au transport en commun et au camionnage, a déclaré le porte-parole.
Lire des nouvelles sur les licenciements d’entreprises n’est pas du tout surprenant en 2023 après l’année que nous venons de vivre. La plupart des entreprises, y compris Alphabet, se retrouvent à corriger leur cap après avoir embauché pour une réalité économique différente de celle dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui. La semaine dernière, Alphabet a supprimé 6% de ses effectifs mondiaux, soit environ 12 000 personnes, dont, apprend-on maintenant, une partie de l’équipe de Waymo. Area 120, l’incubateur interne de Google, a également été considérablement touché par les licenciements.
Les coupes chez Waymo, cependant, pourraient aller plus loin que les problèmes économiques de surface qui affectent pratiquement toutes les entreprises technologiques. Après l’arrêt d’Argo AI l’année dernière, de nombreux investisseurs et équipementiers sont devenus plus baissiers quant à l’avenir des véhicules autonomes, du moins à court terme. Le problème de la conduite autonome est toujours difficile et coûteux à résoudre. Le concurrent du camionnage autonome TuSimple a également récemment licencié 25 % de son personnel afin de rationaliser les opérations et de maintenir l’entreprise en activité. Dans le cadre de sa restructuration, TuSimple a décidé de réduire l’expansion du fret, d’autant plus qu’elle implique des voies de camionnage non rentables.
Waymo gère actuellement plusieurs programmes de robotaxi en Californie et en Arizona, et a récemment franchi le cap de l’ouverture des trajets sans conducteur vers l’aéroport de Phoenix au public. Si Waymo réduit ou réduit effectivement son programme de camionnage, il pourra rediriger les ressources vers les efforts de robotaxi afin de mieux concurrencer Cruise, la filiale de General Motors qui est au coude à coude avec Waymo en termes de progrès technologique.
Waymo, avec ses 2 500 employés, compte le plus grand nombre de projets parallèles d’Alphabet. L’unité ne génère pas assez de revenus pour couvrir ses pertes massives, qui comprennent les coûts de développement de matériel propriétaire comme le lidar, les modèles d’apprentissage automatique pour former les «conducteurs» et le cloud computing pour analyser les données capturées par les véhicules. Sans parler des coûts liés à des maux de tête massifs comme le crash de l’un des semi-remorques autonomes de Waymo en mai dernier.
Waymo n’a pas de ligne dédiée au bilan d’Alphabet, mais les bénéfices de la société mère au troisième trimestre de l’année dernière montrent une baisse de 27% des bénéfices par rapport à 2021. Les plus gros déficitaires de l’entreprise étaient Google Cloud et “d’autres paris, » sous lequel tombe Waymo. Les autres paris, qui incluent également le projet de livraison de drones Wing, ont perdu 1,6 milliard de dollars, contre 1,29 milliard de dollars perdus l’année précédente.
L’investisseur activiste TCI a récemment appelé le PDG Sundar Pichai à réduire les dépenses, soulignant la décision de Ford et Volkswagen de mettre fin à leurs propres projets de conduite autonome, ce qui a entraîné la fermeture d’Argo AI.
La principale source de revenus de Waymo provient aujourd’hui de ses services de robotaxi en Californie et en Arizona. En novembre, Waymo a commencé à facturer des trajets entièrement sans conducteur à San Francisco et dans le centre-ville de Phoenix, mais la société travaille depuis quelques années avec des clients payants à Chandler, en Arizona. Les pilotes actuels et futurs de Waymo avec des partenaires de camionnage, comme CH Robinson, JB Hunt et Uber Freight, ne génèrent probablement pas encore de revenus, mais la société ne confirmera ni ne démentira cette spéculation.
