par Walter Cunningham, le dernier astronaute survivant de la première mission spatiale avec équipage réussie du programme Apollo de la NASA, est décédé à l’âge de 90 ans.
Cunningham a rejoint ses coéquipiers Walter Schirra et Donn Eisele pour la mission Apollo 7 de 11 jours en 1968, qui a été menée en orbite terrestre basse.
Leur mission était le premier vol d’essai humain du nouveau vaisseau spatial Apollo, qui verrait une douzaine d’astronautes atterrir sur la surface lunaire entre 1969 et 1972.
Cunningham était le pilote du module lunaire du vol, même si Apollo 7 ne transportait pas l’engin d’alunissage, et il était responsable de tous les systèmes d’engins spatiaux à l’exception du lancement et de la navigation.
Il était le dernier membre survivant de l’équipage après la mort du commandant de mission Walter Schirra et du pilote du module de commande Donn Eisele en 2007 et 1987 respectivement.
La famille de Cunningham a déclaré qu’il était décédé à l’hôpital “des complications d’une chute, après une vie pleine et entière”.
Décollant le 11 octobre 1968, Apollo 7 a marqué la reprise du programme de vols spatiaux lunaires de la NASA 21 mois après l’incendie qui a tué les trois membres de l’équipage d’Apollo 1 – Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee – lors d’une répétition de lancement au sol à fin janvier 1967.
Avant son affectation à Apollo 7, Cunningham avait été le pilote de secours du module lunaire pour la malheureuse mission Apollo 1 et faisait partie de l’équipage principal d’Apollo 2 jusqu’à son annulation.
Walter Cunningham en 2014. Photo : AP
De gauche à droite : Donn Eisele, Walter Schirra et Walter Cunningham s’adressent au président Lyndon Johnson après que le vaisseau spatial Apollo 7 s’est écrasé dans l’océan Atlantique.
Apollo 7 a fourni la première transmission télévisée en direct des activités de l’équipage à bord et a été noté pour des échanges irritables entre le contrôle au sol et les astronautes, qui ont développé des rhumes de tête pendant le vol et ont parfois exprimé ouvertement leur mécontentement envers les directeurs de mission.
En partie à cause de ces tensions, aucun des trois astronautes n’est retourné dans l’espace.
La mission a été considérée comme un succès technique pour avoir prouvé les capacités des systèmes qui transporteraient Apollo 11 sur la surface lunaire en juillet 1969.
Cunningham, qui a servi dans l’US Navy et le Marine Corps, effectuant 54 missions en tant que pilote de chasse avant de prendre sa retraite avec le
grade de colonel, a été sélectionné comme astronaute en 1963 dans le cadre de la troisième classe d’astronautes de la NASA.
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La fusée transportant les astronautes d’Apollo 7 Walter Schirra, Donn Eisele et Walter Cunningham en 1968. Photo : AP
Entre son service militaire et son mandat à la NASA, Cunningham a passé trois ans en tant que scientifique travaillant sur des études de défense classifiées et des problèmes liés au champ magnétique terrestre.
“Walt Cunningham était un pilote de chasse, un physicien et un entrepreneur – mais, avant tout, c’était un explorateur”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué annonçant sa mort.
Après Apollo 7, Cunningham a été chargé de diriger la branche Skylab – un des premiers programmes de la station spatiale – sous la direction de l’équipage de conduite de la NASA, et il a pris sa retraite de l’agence spatiale en 1971.
Il a poursuivi une carrière post-NASA en tant qu’investisseur et dirigeant dans plusieurs entreprises commerciales, devenant fréquemment un conférencier principal et un animateur d’émissions de radio.
Cunningham laisse dans le deuil sa femme Dorothy et ses enfants Brian et Kimberly.
