par Vast Space, une entreprise qui a émergé furtivement en septembre dernier dans le but de construire des stations spatiales à gravité artificielle en orbite terrestre basse, a acquis la startup de remorqueurs spatiaux Launcher, a appris TechCrunch en exclusivité.
L’acquisition, une première pour Vast, donnera à la société l’accès à la plate-forme de charge utile et de remorqueur spatial Orbiter de Launcher et à son moteur de fusée liquide, E-2. Selon les termes de l’accord, Vast absorbera également tous les talents de Launcher, y compris le fondateur de Launcher Max Haot, qui rejoindra en tant que président. Les deux sociétés ont déclaré à TechCrunch que l’accord était en cours depuis des mois, les deux ayant signé une lettre d’intention d’acquisition en novembre.
L’accord pourrait être un gros accélérateur pour Vast ; Le fondateur de la société, le pionnier de la cryptographie milliardaire Jed McCaleb, a déclaré que Vast utiliserait le remorqueur Orbiter pour tester les sous-systèmes et les composants de la station spatiale en orbite dès juin de cette année, puis à nouveau vers octobre. Ces deux missions, qui seront les deuxième et troisième vols d’Orbiter, transporteront également des charges utiles de clients. Vast continuera à exploiter Orbiter en tant que produit commercial ; Haot a déclaré avoir plus de cinq contrats avec des clients et en signer d’autres.
Haot a ajouté que les capacités du remorqueur spatial, comme s’approcher et s’éloigner des engins spatiaux et héberger des charges utiles, ainsi que ses technologies comme les logiciels de vol, l’avionique et les systèmes de guidage, de navigation et de contrôle complèteront le développement de la station spatiale.
Vaisseau spatial Orbiter du lanceur. Crédits image : Lanceur/John Kraus (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Launcher a fait la une des journaux la semaine dernière lorsqu’il a déclaré que sa première mission Orbiter, qui a eu lieu début janvier, s’est soldée par un échec après un dysfonctionnement des systèmes d’alimentation du vaisseau spatial. Malgré ce revers, Haot a déclaré à TechCrunch que les résultats de la mission étaient “bien supérieurs à la moyenne de l’industrie”.
« Nous savons exactement ce qui n’a pas fonctionné. Nous étions pleinement opérationnels pendant toute la durée de la batterie et nous n’avons pas réussi à déployer nos clients en raison d’un problème d’alimentation », a-t-il déclaré. « So Vast, Jed et nous sommes en fait extrêmement fiers de ce qui a été accompli. Nous avons deux autres vols cette année. […] Si vous y réfléchissez, les chances qu’il s’agisse d’une plate-forme stable d’ici la fin de l’année sont très élevées.
Launcher développait également son propre lanceur, mais ce programme sera interrompu sous Vast.
Les deux sociétés ont refusé de fournir beaucoup plus de détails sur les missions à venir utilisant Orbiter, ni sur les futurs délais de développement, les partenariats ou le facteur de forme de la station. Mais ils ont dit que la première station que la société enverra dans l’espace sera zéro G, suivie de stations de gravité artificielles.
Plus généralement, McCaleb a déclaré que les acquisitions ne faisaient pas partie de la stratégie plus large de Vast. “Les acquisitions tournent généralement mal”, a-t-il déclaré. “Pour la plupart, l’équipe combinée maintenant plus quelques personnes de plus, nous pourrons faire pas mal de choses.”
McCaleb, qui était l’un des créateurs du désormais célèbre échange cryptographique Mt. Gox et fondateur du protocole Ripple, a fait écho à d’autres fondateurs milliardaires de l’espace lorsqu’il a déclaré qu’il était motivé par une réflexion à long terme sur l’avenir de l’humanité : « Pour moi , la chose la plus convaincante est de pousser les humains dans le système solaire », a-t-il déclaré. Mais là où le PDG de SpaceX, Elon Musk, tente de résoudre la partie lancement de cette équation, McCaleb a jeté son dévolu sur l’habitation humaine dans l’espace.
Jusqu’à présent, McCaleb a entièrement financé l’entreprise et continuera de le faire jusqu’à ce que la société établisse ses revenus. “À ce stade, vous pouvez collecter beaucoup plus d’argent dans de meilleures conditions”, a-t-il déclaré. Il a ajouté que la société prévoyait également de faire éventuellement une offre de financement dans le cadre du programme Commercial Low Earth Orbit Development (CLD) de la NASA, que l’agence a créé pour lancer des stations privées dans l’espace une fois que la Station spatiale internationale se retirera en 2030.
L’industrie des stations spatiales privées devient rapidement un domaine encombré, et Vast devra faire face à d’autres acteurs établis pour sa part de marché. Trois entreprises ont déjà reçu du financement dans le cadre du programme CLD : Northrop Grumman ; Nanoracks, qui conçoit une station avec la société mère Voyager Space et Lockheed Martin ; et Blue Origin, qui dirige une équipe comprenant Boeing et Sierra Space. Axiom Space a également reçu un financement de la NASA pour sa station spatiale dans le cadre d’un prix distinct.
