Un rover antarctique effectue des recherches dans la neige

L’équipe Polar, une équipe d’étudiants de l’Université de technologie d’Eindhoven (TU/e), a emmené son premier rover pour effectuer des recherches dans la neige norvégienne au cours de la première semaine de janvier. L’équipe se consacre au développement d’un rover indépendant capable d’effectuer des recherches en Antarctique. Il s’agit de leur premier prototype fonctionnel et l’équipe est impatiente d’établir une référence pour les développements futurs. Ils présenteront leurs découvertes et le rover lui-même lors de l’événement de révélation, le 20 janvier 2023.

La Terre est confrontée à son plus gros problème depuis des siècles : le changement climatique. Pour lutter contre le changement climatique, nous devons mieux comprendre les facteurs qui le sous-tendent. Cependant, pour le comprendre, il faut recueillir des informations sur notre planète dans des endroits où la nature est encore vierge et plus ou moins épargnée par le changement climatique, ainsi que dans des endroits où les conséquences du réchauffement climatique et du changement climatique peuvent être observées de première main. De telles circonstances se retrouvent généralement dans des environnements extrêmement froids et éloignés comme l’Arctique, l’Antarctique et les glaciers les plus anciens. À l’heure actuelle, la recherche est souvent menée de manière inefficace et de manière très coûteuse et non durable.

L’équipe Polar veut créer une autre façon de faire des recherches environnementales approfondies dans les endroits les plus froids de notre planète en développant un rover sans pilote. Ce rover finira par opérer et effectuer des recherches tout seul – de la même manière que les rovers martiens opèrent à la surface de Mars – et collectera des données inestimables sur les effets du changement climatique. L’équipe a commencé sa mission en 2018 et présente aujourd’hui son premier prototype fonctionnel : le rover “Ice Cube”.

Recherche dans la neige

Le développement du rover a eu lieu à l’Université de technologie d’Eindhoven aux Pays-Bas, un pays notoirement dépourvu de neige épaisse la plupart des hivers ces jours-ci. C’est pourquoi l’équipe a emmené son rover à Trondheim en Norvège, pour voir comment son premier rover “Ice Cube” se comporte dans la neige. “Nous pouvons tester beaucoup de choses dans notre laboratoire, mais pas comment le rover roule dans la neige, comment les panneaux solaires gèrent la neige et les températures, et à quel point il fera froid à l’intérieur du rover et à quelle vitesse il deviendra très froid”, explique le chef d’équipe Laurenz Edelmann.

“Nous avons construit notre premier rover avec des composants prêts à l’emploi. Cela peut ou non présenter des défis pour nous. Et, nous pouvons constater que certains composants devront être fabriqués sur mesure et conçus pour les futurs modèles de rover. C’est pourquoi ce rover sera une référence pour nous et pour les futures équipes.” Le rover sera télécommandé pour l’instant, permettant à l’équipe de sélectionner manuellement les endroits qu’ils souhaitent étudier lors de ce voyage. Cela a permis à l’équipe de recueillir des informations essentielles qui peuvent aider l’équipe à s’assurer que leur prochain rover sera prêt pour une mission en Antarctique.

Inspirer d’autres équipes

L’équipe était en Norvège pour mener ses expériences du 4 au 8 janvier. Là, ils ont vu leur rover rouler naturellement dans la neige. Ils ont également déterminé quels composants fonctionnaient correctement et ont découvert une poignée d’éléments qui se cassaient et devaient être remplacés. “Dans l’ensemble, nous avons été très impressionnés par la façon dont Ice Cube s’est attaqué à la neige et s’est comporté tout seul”, déclare Edelmann. “Nous avons rassemblé des données précieuses et de superbes images à présenter lors de notre événement.” Il y avait aussi du temps réservé lors du voyage de retour aux Pays-Bas pour visiter d’autres universités. “Nous aimons entretenir de bonnes relations avec d’autres équipes d’étudiants dans les universités techniques en Europe. C’est pourquoi nous nous sommes assurés de présenter notre rover dans les universités de Trondheim (NTNU), Copenhague (DTU) et Braunschweig (NFF)”, explique Edelmann.

“Nous espérons inspirer et informer les équipes étudiantes locales sur la manière d’aborder un objectif ambitieux, comme la construction réussie d’un rover de recherche antarctique. Et, bien sûr, de forger de nouvelles alliances et collaborations avec nos collègues d’autres institutions.”