par Plus tôt ce mois-ci, un ballon espion chinois présumé a dérivé au-dessus d’une grande partie de la partie continentale des États-Unis avant qu’un avion de chasse militaire F-22 ne l’abatte au large de la côte est. L’événement a mis à rude épreuve les relations déjà fragiles entre les États-Unis et la Chine, la Chine affirmant que le ballon errant ne faisait que collecter des données météorologiques. Abattre le ballon, a déclaré Pékin, était une “réaction excessive”.
L’incident a jeté un éclairage inattendu sur la technologie des ballons stratosphériques. Les ballons à haute altitude eux-mêmes ne sont pas nouveaux : en fait, plus de milliers de ballons opèrent chaque jour dans la stratosphère, a expliqué le PDG de Near Space Labs, Rema Matevosyan, dans une interview avec TechCrunch. Mais ce n’est pas tous les jours qu’on se fait tirer dessus du ciel, façon Top Gun.
Near Space Labs, une société américaine fondée en 2017, exploite une flotte commerciale de ballons à haute altitude. Les ballons de Near Space – ainsi que les milliers d’autres ballons météorologiques et d’observation de la Terre qui flottent actuellement autour de la stratosphère – sont équipés de diverses charges utiles en fonction de leur objectif de mission. La possibilité d’échanger des charges utiles fait des ballons une plate-forme remarquablement flexible pour l’observation de la Terre, a déclaré Matevosyan.
Elle hésitait à deviner quelles informations le ballon chinois aurait pu capturer – “attendons que les données soient déclassifiées sur les capteurs”, a-t-elle suggéré – mais elle a noté que le ballon chinois et sa charge utile étaient nettement plus gros que le plusieurs milliers de ballons météorologiques équipés de capteurs atmosphériques. La taille de la charge utile du ballon chinois, qui, selon les responsables américains, était d’environ la taille de trois autobus scolaires, pourrait suggérer qu’il existe plusieurs types de capteurs, a-t-elle déclaré.
Il est également difficile d’abattre un objet à une altitude aussi élevée. La stratosphère est beaucoup plus mince que les régions inférieures de l’atmosphère, et bien que vous puissiez faire éclater le ballon avec une épingle si vous vous en approchez suffisamment, eh bien, il est impossible de s’approcher aussi près étant donné les limites d’altitude des avions commerciaux. Les jets militaires comme le F-22 ne sont pas conçus simplement pour transporter des missiles, mais leurs formes uniques sont optimisées pour une efficacité aérodynamique, une vitesse et un rapport portance/masse maximum, a expliqué Matevosyan. Selon le ministère de la Défense, le F-22 a tiré le missile Sidewinder à une altitude de 58 000 pieds ; le ballon fonctionnait entre 60 000 et 65 000 pieds, de sorte que le missile n’avait pas à voyager très loin à travers la stratosphère.
“L’air est très rare”, a déclaré Matevosyan. « La stratosphère est plus proche de l’atmosphère de Mars que de l’atmosphère terrestre. C’est en fait très compliqué de s’y retrouver. […] Vous avez vraiment besoin d’un avion car vous avez besoin de plates-formes très stables pour pouvoir envoyer le missile.
La grande question – à laquelle ni TechCrunch ni Matevosyan ne peuvent répondre – est la suivante : pourquoi abattre ce ballon ? Pourquoi maintenant? Le Pentagone a déclaré que “des cas de ce type d’activité de ballons ont déjà été observés au cours des dernières années”. Nul doute que l’Amérique espionne la Chine à son tour. Compte tenu de cela, beaucoup se demandent pourquoi Washington a décidé que le moment était venu de tracer une ligne dans le sable. Reste à savoir si la manœuvre intensifiera de manière indélébile les relations entre les deux pays ou finira par n’être qu’un autre coup dans le match d’échecs des superpuissances.
