The Last Of Us : La science derrière le vrai champignon “zombie” – et est-ce une menace réelle ? | Actualités scientifiques et techniques

La prochaine crise de santé publique pourrait-elle être causée par un champignon ?

La menace d’une telle urgence est posée au début de la série télévisée à succès, The Last Of Us, qui commence dans les années 1960 par un discours sombre d’un épidémiologiste sur le danger des champignons.

“Si le monde devait se réchauffer légèrement, alors il y a des raisons d’évoluer”, prévient John Hannah, un visionnaire, faisant référence à leur potentiel d’infecter et de dominer l’esprit d’une personne.

“Candida, ergot, cordyceps, aspergillus : n’importe lequel d’entre eux pourrait être capable de s’infiltrer dans nos cerveaux et de prendre le contrôle non pas de millions d’entre nous, mais de milliards.”

L’émission prend cette idée et la suit, avançant de 40 ans lorsqu’une épidémie massive de cordyceps conduit à une pandémie dévastatrice qui transforme les gens en abominations assoiffées de sang.

Un résultat extrême avec beaucoup de licence artistique prise – mais est-ce entièrement sans fondement scientifique ?

The Last of Us se déroule 20 ans après la destruction de la civilisation moderne.  Joel, un survivant endurci, est embauché pour faire sortir Ellie, une jeune fille de 14 ans, d'une zone de quarantaine oppressive.  Ce qui commence comme un petit travail devient rapidement un voyage brutal et déchirant car ils doivent tous les deux traverser les États-Unis et dépendre l'un de l'autre pour leur survie.
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Une épidémie massive de cordyceps transforme les gens en abominations assoiffées de sang dans la série. Photo : HBO/Warner Media/Liane Hentscher

Les champignons menacent-ils vraiment les humains ?

“Il y a déjà des champignons qui habitent le cerveau des êtres humains partout sur la planète”, explique le professeur Elaine Bignell, un leader mondial dans le domaine de la recherche sur les agents pathogènes fongiques humains.

“Un certain nombre d’espèces de champignons sont des agents pathogènes assez importants et tuent des centaines de milliers de personnes chaque année – c’est juste que le public n’est pas au courant.”

Les téléspectateurs de The Last Of Us ont peut-être noté que quelques-uns des dangers identifiés par son épidémiologiste fictif figuraient l’année dernière sur un Liste des champignons dangereux pour la santé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Parmi les espèces jugées les plus à haut risque figurait Aspergillus fumigatus, une moisissure commune répandue dans l’environnement des maisons et à l’extérieur, qui peut provoquer une “maladie pulmonaire chronique et aiguë” et ​​peut être mortelle.

Étude de cas sur les moules
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Aspergillus est un type de moisissure, courant dans les maisons

L’espèce Candida, qui provoque des infections courantes telles que le muguet et la teigne, est également l’une des principales causes d’infection du sang chez les patients en soins intensifs.

La cryptococcose neoformans – qui infecte les poumons et le cerveau, provoquant une pneumonie et une méningite chez les patients immunodéprimés – figurait également sur la liste. Elle tue plus de 100 000 personnes par an en Afrique subsaharienne.

“Une chose que les champignons tueurs ont en commun est qu’ils sont capables de se développer à la température du corps humain, et c’est inhabituel pour un champignon”, a déclaré le professeur Bignell à Sky News.

“La plupart des champignons dans l’environnement sont habitués à pousser dans des conditions plus tempérées, et cela met à rude épreuve tout micro-organisme pour contrecarrer une réponse immunitaire dans un corps humain et faire face à la température élevée.”

Le principal symptôme de la teigne est une éruption cutanée qui peut se propager.  Photo : NHS
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Le principal symptôme de la teigne est une éruption cutanée qui peut se propager. Photo : NHS

Et le cordyceps ?

Cordyceps n’était pas sur la liste des menaces – mais il est absolument réel.

Le champignon parasite infecte et prend le contrôle de l’esprit des insectes, comme il le fait pour les humains dans The Last Of Us.

“Il existe environ 600 espèces”, explique le Dr Mark Ramsdale, professeur de microbiologie moléculaire au MRC Center for Medical Mycology.

“Ce sont principalement des insectes pathogènes. C’est leur insecte hôte qu’ils manipulent et modifient leur comportement. Et donc de ce point de vue, il y a une base là-dedans.”

Une mouche infectée par le cordyceps.  Photo : Alejandro Santillana/Université du Texas
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Une mouche infectée par un champignon cordyceps. Photo : Alejandro Santillana/Université du Texas

Présent dans les forêts tropicales, le champignon pénètre dans le corps d’un insecte via des spores, qui sont libérées pour permettre à un champignon de se reproduire et de se défendre.

Le champignon guide ensuite son hôte dans des endroits plus humides pour l’aider à se développer, avant de se nourrir des restes et de lancer de nouvelles spores à partir de son cadavre.

En ce qui concerne les humains, le cordyceps est utilisé dans les traitements et les thérapeutiques, notamment les plantes médicinales chinoises.

“Il y a une longue histoire de relations entre les humains et ce groupe particulier”, a déclaré le Dr Ramsdale à Sky News.

“Il n’y a aucune preuve qu’ils causent des maladies chez les humains. Cependant, en termes de relations avec les insectes, ils manipulent leurs hôtes – et plusieurs champignons ont développé cette capacité au fil du temps.”

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Cordyceps issu d'une chenille.  Photo : L Shyamal/Wikimedia Commons
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Cordyceps issu d’une chenille. Photo : L Shyamal/Wikimedia Commons
Ophiocordyceps caloceroides infectant une espèce inconnue de tarentule.  Cette espèce de champignon est parasite des mygales.  À ce stade, le champignon a consommé les tissus de l'araignée et a des ascocarpes fructifères qui produisent des spores.  Cette infection tue l'hôte tarentule.  Cette photo a été prise dans la réserve forestière de Santa Lucia Cloud en Équateur lors d'un voyage avec Earlham College.
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Ophiocordyceps caloceroides infectant une tarentule. Photo : Ian Suzuki/Wikimedia Commons

Le climat pourrait-il changer la donne ?

Une autre facette du discours inquiétant de The Last Of Us partagé par le rapport historique de l’OMS était l’influence du changement climatique sur la nature des champignons et notre relation avec eux.

Le professeur Bignell affirme que l’impact du réchauffement climatique sera “profond” pour tous les microbes de notre planète.

Il existe quelque 150 000 espèces de champignons identifiées dans le monde, bien en deçà des millions estimés existants, et peu ont ce qu’il faut pour faire face à la température de 37 ° C et aux autres stress imposés par le corps humain.

Mais certains le font, et d’autres le pourraient – soit ceux qui restent à découvrir, soit ceux qui s’adaptent pour survivre sur une planète qui se réchauffe.

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“Cela change les pressions de sélection qui sont exercées sur ces formes de vie énormes et diverses”, explique le Dr Ramsdale.

“Peut-être que certains pourraient potentiellement faire cette transition d’un mode de vie à un autre et devenir pathogènes dans un contexte auquel nous n’avions pas pensé auparavant.”

Ainsi, la pandémie de l’émission est peut-être loin d’être factuelle, mais elle n’est pas complètement sans mérite.

“Ce qui est vraiment le plus éloigné du statu quo actuel, c’est l’ampleur et le taux d’infections survenant dans The Last Of Us”, déclare le professeur Bignell.

“Certains champignons peuvent être transmis d’une personne à l’autre – et dans l’environnement, nous y sommes exposés tout le temps – mais il faudrait une variante très importante pour pouvoir provoquer le genre d’événement d’extinction d’espèces qu’ils dramatisent. .”

The Last of Us se déroule 20 ans après la destruction de la civilisation moderne.  Joel, un survivant endurci, est embauché pour faire sortir Ellie, une jeune fille de 14 ans, d'une zone de quarantaine oppressive.  Ce qui commence comme un petit travail devient rapidement un voyage brutal et déchirant car ils doivent tous les deux traverser les États-Unis et dépendre l'un de l'autre pour leur survie.
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Les humains sont transformés en monstres ressemblant à des zombies dans la série. Photo : HBO/Warner Media/Liane Hentscher

Alors… pas de raison de s’alarmer ?

Vous pouvez dormir tranquille en sachant qu’il n’y aura pas de champignon qui vous transformera en zombie dans vos céréales demain matin.

Mais COVID, disent les chercheurs, est la preuve que nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers en ce qui concerne les menaces pour la santé publique et la nature potentiellement soudaine de leur arrivée.

Et sur la base de la réponse à l’épisode d’ouverture de The Last Of Us, les gens ont rapidement vu les parallèles.

L’infection fongique chez l’homme étant un phénomène relativement moderne, avec peu d’exemples jusque dans les années 1980, et l’absence de programmes de recherche sur les vaccins antifongiques, il y a certainement du travail à faire.

“Nous devons être dans un état de préparation”, déclare le professeur Bignell.

“Nous devons avoir une très bonne compréhension de la façon dont différents champignons peuvent causer des maladies humaines, comment notre système immunitaire fait face à ces microbes et une bonne armoire à pharmacie avec des agents antifongiques dont nous savons qu’ils sont efficaces.”

En attendant, si vous voyez quelqu’un qui a l’air d’être couvert de champignons et qui se régale d’un membre de sa famille, mieux vaut rester à l’écart.

The Last Of Us est diffusé tous les lundis sur Sky Atlantic et est disponible sur demande.

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