Pourquoi Anthony Levandowski est revenu à ses racines en matière de véhicules autonomes tout-terrain avec la startup AV Pronto

Il y a cinq ans, alors que les startups de robotaxis et de camions autonomes engrangeaient encore des millions de dollars en capital-risque, Anthony Levandowski s'est tourné vers l'autonomie tout-terrain.

Aujourd’hui, cette décision, qui a ramené l’ancien ingénieur et entrepreneur en série de Google aux racines qui ont contribué à lancer sa carrière pionnière et controversée, commence à porter ses fruits.

Pronto, la start-up basée à San Francisco cofondée par Lewandowski et Ognen Stojanovski, a développé un système de conduite autonome conçu pour les camions de transport et autres véhicules tout-terrain utilisés sur les chantiers de construction et d’exploitation minière. Une douzaine d’entreprises utilisent désormais ce que l’on appelle le « système de transport autonome » ou AHS, selon Levandowksi, qui a souligné que tous ces déploiements ne sont pas sans conducteur.

Un partenariat récemment annoncé illustre la force de frappe de Pronto sur ce marché de niche. Pronto a révélé en exclusivité à Testeur Joe qu'elle avait prolongé son partenariat avec Heidelberg Materials North America, l'un des plus grands producteurs de matériaux de construction et de ciment au monde, à la suite d'un programme pilote l'année dernière dans la carrière de Bridgeport au Texas. En vertu de l'accord, la technologie de Pronto sera intégrée aux camions de transport Komatsu, qui fonctionneront de manière autonome sur le site. Cette fois-ci, les camions incluront également la technologie de véhicule connecté de Komatsu pour améliorer la collecte et l'analyse des données.

La start-up de 30 personnes utilise des capteurs avancés, des caméras et de l'intelligence artificielle pour faire fonctionner les camions de transport de manière autonome. Pronto utilise également Pollen Mobile, un réseau de données mobiles open source peer-to-peer que la start-up a lancé en 2022 et qui lui permet d'échanger des données de manière anonyme et à grande vitesse sans dépendre des opérateurs traditionnels. Pollen est utilisé pour soutenir les sites avec peu ou pas de connectivité.

L'intérêt et les investissements dans l'autonomie tout-terrain ont augmenté à mesure que les startups et les entreprises technologiques plus établies recherchent le chemin le plus rapide et le plus efficace vers la commercialisation. C'est ce qui a motivé Levandowski à changer de cap en 2019.

« De toute évidence, la technologie des véhicules autonomes va transformer toutes les applications qui ont des roues, mais je pense qu'elles arriveront plus tôt dans les applications où la technologie et le marché en ont besoin et s'alignent vraiment », a déclaré Levandowski dans une récente interview.

Pour Levandowski, le tout-terrain est le plus intéressant car il est utilisé sur des propriétés privées. Et même si la complexité de l'environnement est plus difficile du point de vue de la conduite, les personnes travaillant sur le site peuvent être correctement formées pour interagir avec des véhicules autonomes.

« Les acteurs savent tous ce qui se passe et sont tous responsables de leurs actes. Ils peuvent donc suivre une formation et savoir comment se comporter avec une voiture plutôt qu'avec certains de nos piétons à San Francisco », a-t-il déclaré. « C'est une application pour laquelle la technologie est prête aujourd'hui, et le marché a besoin de cette technologie maintenant. C'est donc un excellent point de départ. »

Levandowski a fondé Pronto en 2018 avec un objectif différent. La startup travaillait initialement sur des fonctionnalités avancées d'assistance à la conduite conçues pour les camions de classe 8 et les véhicules de tourisme.

Pronto s'est tourné vers l'autonomie tout-terrain en 2019 car « il est devenu évident que nous ne pouvions pas réaliser d'autonomie sur route dans les délais que nous souhaitons en tant qu'entreprise ».

Ce déménagement l’a ramené à son point de départ.

En 2005, Levandowski a participé au Grand Challenge de conduite autonome, une compétition de véhicules autonomes tout-terrain sponsorisée par la DARPA. Son expérience et les relations qu'il a nouées, notamment avec le professeur de Stanford et futur fondateur de Google X, Sebastian Thrun, ont façonné sa carrière.

Levandowski avait déjà cofondé une start-up basée à Berkeley, en Californie, appelée 510 Systems, qui travaillait sur un système de cartographie mobile. La start-up expérimentait l'utilisation de caméras et d'un système de chronométrage pour aider les conducteurs à diriger les tracteurs et à contrôler les bulldozers. Levandowski a ensuite rejoint Google en 2007 pour travailler sur sa technologie de cartographie, qui allait évoluer vers le système Street View.

Ces systèmes Street View utilisaient le boîtier Topcon, conçu par 510 Systems, qui combinait des capteurs lidar et caméra, GPS et encodeurs de roue et était monté sur une voiture.

Levandowski deviendra l'un des membres fondateurs en 2009 du projet de conduite autonome de Google, appelé en interne Project Chauffeur et qui deviendra Waymo. Google a fini par racheter 510 Systems et sa société sœur, Anthony's Robots, en 2011.

Levandowski, qui a contribué à mettre au point la technologie au cœur du leader de la conduite autonome Waymo, deviendra plus tard une figure centrale dans un procès pour secrets commerciaux opposant la filiale d'Alphabet à Uber.

« J'aime le tout-terrain parce que c'est là que l'on peut construire un produit et que l'on est prêt pour aujourd'hui », a déclaré Levandowski. « Le marché est évidemment beaucoup, beaucoup plus petit que celui des véhicules routiers et, en général, les investisseurs voudront viser un grand TAM (total addressable market) ».

Pronto a levé un montant non divulgué auprès d'investisseurs, a déclaré Levandowski sans nommer ses bailleurs de fonds. Il a ajouté que le financement n'a pas été obtenu par le biais d'une série de levées de fonds traditionnelles.

« Je ne pense pas que ce soit la prochaine étape », a déclaré Levandowski à propos de l'autonomie hors route. « C'est presque comme la frontière sautée que nous aurions dû franchir sur le chemin de l'autonomie sur route. »

Il y a cinq ans, alors que les startups de robotaxis et de camions autonomes engrangeaient encore des millions de dollars en capital-risque, Anthony Levandowski s'est tourné vers l'autonomie tout-terrain.

Aujourd’hui, cette décision, qui a ramené l’ancien ingénieur et entrepreneur en série de Google aux racines qui ont contribué à lancer sa carrière pionnière et controversée, commence à porter ses fruits.

Pronto, la start-up basée à San Francisco cofondée par Lewandowski et Ognen Stojanovski, a développé un système de conduite autonome conçu pour les camions de transport et autres véhicules tout-terrain utilisés sur les chantiers de construction et d’exploitation minière. Une douzaine d’entreprises utilisent désormais ce que l’on appelle le « système de transport autonome » ou AHS, selon Levandowksi, qui a souligné que tous ces déploiements ne sont pas sans conducteur.

Un partenariat récemment annoncé illustre la force de frappe de Pronto sur ce marché de niche. Pronto a révélé en exclusivité à Testeur Joe qu'elle avait prolongé son partenariat avec Heidelberg Materials North America, l'un des plus grands producteurs de matériaux de construction et de ciment au monde, à la suite d'un programme pilote l'année dernière dans la carrière de Bridgeport au Texas. En vertu de l'accord, la technologie de Pronto sera intégrée aux camions de transport Komatsu, qui fonctionneront de manière autonome sur le site. Cette fois-ci, les camions incluront également la technologie de véhicule connecté de Komatsu pour améliorer la collecte et l'analyse des données.

La start-up de 30 personnes utilise des capteurs avancés, des caméras et de l'intelligence artificielle pour faire fonctionner les camions de transport de manière autonome. Pronto utilise également Pollen Mobile, un réseau de données mobiles open source peer-to-peer que la start-up a lancé en 2022 et qui lui permet d'échanger des données de manière anonyme et à grande vitesse sans dépendre des opérateurs traditionnels. Pollen est utilisé pour soutenir les sites avec peu ou pas de connectivité.

L'intérêt et les investissements dans l'autonomie tout-terrain ont augmenté à mesure que les startups et les entreprises technologiques plus établies recherchent le chemin le plus rapide et le plus efficace vers la commercialisation. C'est ce qui a motivé Levandowski à changer de cap en 2019.

« De toute évidence, la technologie des véhicules autonomes va transformer toutes les applications qui ont des roues, mais je pense qu'elles arriveront plus tôt dans les applications où la technologie et le marché en ont besoin et s'alignent vraiment », a déclaré Levandowski dans une récente interview.

Pour Levandowski, le tout-terrain est le plus intéressant car il est utilisé sur des propriétés privées. Et même si la complexité de l'environnement est plus difficile du point de vue de la conduite, les personnes travaillant sur le site peuvent être correctement formées pour interagir avec des véhicules autonomes.

« Les acteurs savent tous ce qui se passe et sont tous responsables de leurs actes. Ils peuvent donc suivre une formation et savoir comment se comporter avec une voiture plutôt qu'avec certains de nos piétons à San Francisco », a-t-il déclaré. « C'est une application pour laquelle la technologie est prête aujourd'hui, et le marché a besoin de cette technologie maintenant. C'est donc un excellent point de départ. »

Levandowski a fondé Pronto en 2018 avec un objectif différent. La startup travaillait initialement sur des fonctionnalités avancées d'assistance à la conduite conçues pour les camions de classe 8 et les véhicules de tourisme.

Pronto s'est tourné vers l'autonomie tout-terrain en 2019 car « il est devenu évident que nous ne pouvions pas réaliser d'autonomie sur route dans les délais que nous souhaitons en tant qu'entreprise ».

Ce déménagement l’a ramené à son point de départ.

En 2005, Levandowski a participé au Grand Challenge de conduite autonome, une compétition de véhicules autonomes tout-terrain sponsorisée par la DARPA. Son expérience et les relations qu'il a nouées, notamment avec le professeur de Stanford et futur fondateur de Google X, Sebastian Thrun, ont façonné sa carrière.

Levandowski avait déjà cofondé une start-up basée à Berkeley, en Californie, appelée 510 Systems, qui travaillait sur un système de cartographie mobile. La start-up expérimentait l'utilisation de caméras et d'un système de chronométrage pour aider les conducteurs à diriger les tracteurs et à contrôler les bulldozers. Levandowski a ensuite rejoint Google en 2007 pour travailler sur sa technologie de cartographie, qui allait évoluer vers le système Street View.

Ces systèmes Street View utilisaient le boîtier Topcon, conçu par 510 Systems, qui combinait des capteurs lidar et caméra, GPS et encodeurs de roue et était monté sur une voiture.

Levandowski deviendra l'un des membres fondateurs en 2009 du projet de conduite autonome de Google, appelé en interne Project Chauffeur et qui deviendra Waymo. Google a fini par racheter 510 Systems et sa société sœur, Anthony's Robots, en 2011.

Levandowski, qui a contribué à mettre au point la technologie au cœur du leader de la conduite autonome Waymo, deviendra plus tard une figure centrale dans un procès pour secrets commerciaux opposant la filiale d'Alphabet à Uber.

« J'aime le tout-terrain parce que c'est là que l'on peut construire un produit et que l'on est prêt pour aujourd'hui », a déclaré Levandowski. « Le marché est évidemment beaucoup, beaucoup plus petit que celui des véhicules routiers et, en général, les investisseurs voudront viser un grand TAM (total addressable market) ».

Pronto a levé un montant non divulgué auprès d'investisseurs, a déclaré Levandowski sans nommer ses bailleurs de fonds. Il a ajouté que le financement n'a pas été obtenu par le biais d'une série de levées de fonds traditionnelles.

« Je ne pense pas que ce soit la prochaine étape », a déclaré Levandowski à propos de l'autonomie hors route. « C'est presque comme la frontière sautée que nous aurions dû franchir sur le chemin de l'autonomie sur route. »