Microsoft et ArcelorMittal soutiennent la scission de l’acier propre du MIT Boston Metal

Retrait du fer en fusion d’une installation à l’échelle pilote dans les installations de Boston Metal à Woburn, Mass.

Photo publiée avec l’aimable autorisation de Boston Metal

L’industrie sidérurgique de 1,6 billion de dollars est l’épine dorsale du monde moderne. C’est également un contributeur important au réchauffement climatique, représentant entre 7% et 9% des émissions mondiales de dioxyde de carbone, selon la World Steel Association.

C’est pourquoi d’énormes entreprises mondiales, dont le géant international de l’acier ArcelorMittal et un pilier de la technologie Microsoftinvestissent dans Boston Metal, une société issue du Massachusetts Institute of Technology et qui a développé une nouvelle façon de fabriquer de l’acier propre.

“Il n’y a pas d’économie, il n’y a pas d’infrastructure sans acier”, a déclaré mercredi à CNBC le PDG de Boston Metal, Tadeu Carneiro, lors d’un appel vidéo. Donc, lorsqu’il s’agit de décarboniser l’industrie pour lutter contre le changement climatique, “c’est une grosse pièce du puzzle. Je ne pense pas que ce soit évident pour tout le monde”, a déclaré Carneiro.

En 2013, les professeurs du MIT Donald Sadoway et Antoine Allanore ont publié un article dans la revue Nature avec des résultats de laboratoire prouvant qu’il est possible de produire de l’acier sans émettre de dioxyde de carbone. La même année, ils ont lancé une société, Boston Electrometallurgical Corp., pour développer et commercialiser cette technologie.

En 2017, Carneiro a rejoint l’entreprise en tant que PDG. Il est un vétéran de 40 ans de carrière dans l’industrie sidérurgique, principalement chez le géant brésilien des métaux CBMM. En 2018, Boston Metal a levé son premier tour de financement, 20 millions de dollars, dans un tour dirigé par Breakthrough Energy Ventures, la société d’investissement climatique fondée par le co-fondateur de Microsoft, Bill Gates.

Gates insiste depuis des années sur la nécessité de réfléchir à la décarbonation du secteur manufacturier. Le transport reçoit beaucoup d’attention mais n’est responsable que de 16% des émissions mondiales, là où la fabrication génère 31%, selon le livre de Gates, “Comment éviter une catastrophe climatique”.

“Chaque fois que j’entends une idée de ce que nous pouvons faire pour contrôler le réchauffement climatique – que ce soit autour d’une table de conférence ou d’un cheeseburger – je pose toujours cette question : ‘Quel est votre plan pour l’acier ?'”, a écrit Gates sur son propre blog dans 2019.

Vendredi, Boston Metal a annoncé avoir levé 120 millions de dollars en série C, dirigé par le géant multinational de l’acier ArcelorMittal, avec également un financement du Fonds d’innovation climatique de Microsoft.

Grâce à ce financement, Boston Metal accélérera la production d’acier vert dans son usine pilote de Woburn, dans le Massachusetts, et soutiendra la construction de sa filiale brésilienne, Boston Metal do Brasil, où l’entreprise fabriquera divers métaux. Il prévoit de commencer la construction d’une aciérie de démonstration en 2024 et d’une usine de taille commerciale en 2026, a déclaré Carneiro à CNBC.

L’équipe de Boston Metal.

Photo publiée avec l’aimable autorisation de Boston Metal

Le coût du carbone pour ArcelorMittal

Pour ArcelorMittal, fabriquer de l’acier sans émission de gaz à effet de serre n’est pas seulement une responsabilité, mais aussi une nécessité commerciale selon Irina Gorbounova, vice-présidente et responsable du XCarb Innovation Fund chez ArcelorMittal.

“Nos clients le demandent, nos investisseurs s’attendent à ce que nous fassions la transition et nos employés – et notre future main-d’œuvre – veulent travailler pour une entreprise qui fait partie de la solution et non du problème climatique mondial”, a déclaré Gorbounova à CNBC.

“De plus en plus, nous constatons également un coût du carbone”, a déclaré Gorbounova à CNBC. En Europe, le système d’échange de quotas d’émission, ou ETS, met déjà un prix sur les émissions de carbone, a déclaré Gorbounova à CNBC.

“L’UE a été à l’avant-garde de la politique climatique, mais il est raisonnable de s’attendre à ce que d’autres régions suivent. Il y a donc une analyse de rentabilisation pour nous de décarboner également”, a déclaré Gorbounova à CNBC. “L’acier à émissions de carbone nulles ou quasi nulles deviendra une réalité. La seule question est de savoir à quelle vitesse nous pouvons faire ce voyage. Si les entreprises sidérurgiques ne décarbonent pas, elles ne résisteront pas à l’épreuve du temps.”

Ironiquement, l’acier est un ingrédient principal dans de nombreuses technologies en cours de construction pour décarboner, comme le vent vers les véhicules électriques, a déclaré Gorbounova.

Microsoft ne construit pas de voitures ni ne fabrique d’acier, mais il essaie d’atteindre ses propres objectifs climatiques agressifs, notamment être négatif en carbone d’ici 2030 et supprimer toutes les émissions de carbone historiques de l’entreprise depuis sa création en 1975.

Le PDG de Boston Metal, Tadeu Carneiro, a travaillé dans l’industrie sidérurgique pendant des décennies avant de diriger la scission du MIT.

Photo publiée avec l’aimable autorisation de Boston Metal

Comment fait Boston Metal ?

Traditionnellement, la première étape de la production d’acier consiste à combiner le minerai de fer ou l’oxyde de fer, qui est extrait du sol, avec du charbon dans un haut fourneau très chaud. Ce processus génère d’importantes émissions de CO2.

Le recyclage de la ferraille est également un élément clé de l’industrie mondiale, représentant 30% de la production d’acier (70% aux États-Unis), et a une empreinte carbone “beaucoup plus petite”, a déclaré Carneiro.

La technologie de Boston Metal, Molten Oxide Electrolysis, fait passer l’électricité à travers l’oxyde de fer mélangé à ce que Carneiro appelle une “soupe d’autres oxydes” pour fabriquer du fer et de l’oxygène. Les oxydes sont des composés chimiques qui contiennent au moins un atome d’oxygène, et le procédé de Boston comprend des oxydes courants comme l’alumine, la silice, le calcium et le magnésium.

“Il n’y a pas de carbone impliqué” dans le processus de fabrication du fer à partir de cette méthode, a déclaré Carneiro.

Cela dit, chauffer cette soupe aux 1 600 degrés Celsius requis nécessite une énergie électrique importante – la fabrication d’un million de tonnes d’acier par an nécessitera 500 mégawatts d’électricité propre de base, soit environ la moitié de l’électricité nécessaire pour alimenter une ville de taille moyenne. “La disponibilité de l’électricité dictera la rapidité avec laquelle le processus sera mis en œuvre”, a déclaré Carneiro.

L’électricité doit également être propre, sinon elle va à l’encontre de tout l’objectif.

“Nous croyons qu’à l’avenir, nous aurons une électricité abondante, fiable, verte et bon marché afin d’utiliser ce procédé et de fabriquer de l’acier vert”, a déclaré Carniero.

D’autres procédés sont en cours de développement pour fabriquer de l’acier propre avec de l’hydrogène, mais ils nécessitent de l’oxyde de fer très pur, et seulement 4 % environ du minerai de fer commercialisé convient, a déclaré Carniero.

Boston Metal concédera par la suite une licence pour sa technologie à des entreprises sidérurgiques, et ne sera pas lui-même un fabricant d’acier.

“Chaque entreprise sidérurgique est en contact avec nous pour comprendre nos progrès et quand nous deviendrons commerciaux”, a déclaré Carneiro à CNBC. “Ils s’engagent tous à être neutres en carbone d’ici 2050. Et ils n’ont pas vraiment de solution pour le moment. Ils ont donc vraiment besoin d’une solution à grande échelle, et notre technologie est la seule à pouvoir atteindre ces milliards. de tonnes de capacité.”

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