L’unité de drones d’Amazon est licenciée alors que le programme tant attendu est lancé

En 2013, Amazone Le fondateur Jeff Bezos est apparu sur “60 Minutes” de CBS pour révéler un plan futuriste que son entreprise poursuivait secrètement pour livrer des colis par drone en 30 minutes.

Une démo préenregistrée montrait un “octocopter” de marque Amazon transportant un petit paquet d’un tapis roulant et dans le ciel jusqu’à la maison d’un client, atterrissant en douceur dans l’arrière-cour, déposant l’article puis s’enfuyant. Bezos a prédit qu’une flotte de drones Amazon pourrait prendre son envol d’ici cinq ans et a déclaré: “Ça va être très amusant”.

Une décennie plus tard, Amazon commence enfin à lancer des livraisons de drones sur deux petits marchés grâce à un programme appelé Prime Air. Mais juste au moment où il démarre enfin, le programme de drones se heurte à une économie en plein essor et aux efforts généralisés de réduction des coûts du PDG Andy Jassy.

CNBC a appris que, dans le cadre du plan d’Amazon visant à supprimer 18 000 emplois, sa plus grande réduction d’effectifs de l’histoire, Prime Air perd un nombre important d’employés. Des sources proches du dossier qui ont demandé à ne pas être nommées pour des raisons de confidentialité ont déclaré avoir appris mercredi les réductions de Prime Air, lorsque deux cadres supérieurs d’Amazon ont envoyé des e-mails aux employés les informant que les personnes touchées par les licenciements seraient informées sous peu. Une personne a réalisé ce qui se passait lorsqu’elle ne pouvait plus accéder à Slack.

Les membres du personnel ont été licenciés sur plusieurs sites, dont Seattle, où se trouve le siège social d’Amazon. Le site de test de drones d’Amazon à Pendleton, dans l’Oregon, a été particulièrement touché, la moitié de l’équipe ayant été licenciée, a écrit un employé de Prime Air dans un article sur LinkedIn, qu’il a ensuite supprimé.

Amazon a refusé de dire combien d’employés de Prime Air ont été licenciés, et un porte-parole a rappelé le billet de blog de Jassy du début du mois annonçant les coupes à l’échelle de l’entreprise.

Jassy a eu recours à la réduction des effectifs d’Amazon, qui a considérablement augmenté pendant la pandémie de Covid-19, alors qu’il cherche des moyens de réduire les dépenses dans l’ensemble de l’entreprise. Dans le cadre de son examen, Jassy s’est concentré sur certains des paris les moins prouvés d’Amazon, tels que ses divisions Alexa, magasins physiques et robotique. Maintenant, Prime Air est ajouté à la liste des cibles.

Pour Bezos, les réductions de personnel marquent le dernier revers d’un projet ambitieux qui a été en proie à des défis.

Amazon a passé des années à tester la technologie des drones dans la campagne anglaise pour aider Bezos à réaliser sa vision d’une livraison encore plus rapide, en déposant certains produits sans avoir à compter uniquement sur des véhicules gourmands en essence qui obstruent les routes du quartier.

Cependant, la société a réduit ses opérations de drones au Royaume-Uni Selon une histoire de 2021 dans Wired, les équipes de Prime Air chargées d’étiqueter les images de drones ont soulevé des inquiétudes quant à un dysfonctionnement managérial.

Puis en 2019, Jeff Wilke, qui était à l’époque le chef des consommateurs d’Amazon, a annoncé que les drones seraient opérationnels “dans quelques mois”. Un an plus tard, la Federal Aviation Administration a autorisé la société à commencer à tester les livraisons de drones.

Mais des doutes sur la viabilité des drones sont apparus après que l’unité Prime Air ait subi un roulement élevé et que les employés aient déclaré avoir été contraints d’atteindre des objectifs internes ambitieux, parfois au risque de la sécurité, selon Bloomberg. Les départs d’employés se sont accélérés après plusieurs accidents sur le site d’essai de Prime Air à Pendleton. Un incident en juin 2021 a déclenché un incendie de 20 acres, a rapporté Insider.

“Personne n’a jamais été blessé ou blessé à la suite de ces vols, et chaque test est effectué conformément à toutes les réglementations applicables”, a déclaré Av Zammit, un porte-parole d’Amazon, dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

Le décollage est finalement apparu imminent en 2023. Le chef de Prime Air, David Carbon, un ancien Boeing dirigeant qu’Amazon a recruté en 2020, a déclaré aux journalistes lors d’un événement en novembre de l’année dernière que d’ici la fin de la décennie, la société avait pour objectif de livrer 500 millions de colis par drone par an à des millions de clients dans les grandes villes comme Seattle, Boston et Atlanta. Carbon a présenté un concept de drone qu’Amazon pourrait commencer à utiliser en 2024, plus petit et plus silencieux que son modèle actuel.

Deux employés ont déclaré que Carbon, qui a remplacé le co-fondateur de Prime Air, Gur Kimchi, a été embauché pour transformer Prime Air en une véritable entreprise avec un budget raisonnable.

Maintenant, alors que Prime Air se lance dans son expérience du monde réel la plus importante à ce jour, la société mère compte avec un ralentissement de la croissance et des vents contraires macroéconomiques. Jassy a déclaré dans son annonce concernant les licenciements ce mois-ci que les chefs d’entreprise “accordent la priorité à ce qui compte le plus pour les clients et la santé à long terme de nos entreprises”.

Des sources connaissant Prime Air ont déclaré que des réductions dans l’activité de livraison de drones étaient attendues compte tenu des nombreuses difficultés de la division. Les employés des unités de conception, de maintenance, d’ingénierie des systèmes, d’essais en vol et d’opérations aériennes faisaient partie des licenciements, ont indiqué les sources.

Zammit a déclaré qu’Amazon restait attaché à ses opérations de livraison sur ses deux marchés initiaux – College Station, Texas, et Lockeford, Californie.

“Nous allons progressivement étendre les livraisons à davantage de clients dans ces zones au fil du temps”, a déclaré Zammit. “Notre équipe continue également à travailler sur le développement de notre système de drones de nouvelle génération.”

À College Station, une ville à environ 100 miles au nord-ouest de Houston qui abrite la Texas A&M University, un centre de livraison de drones Amazon se trouve juste à côté d’une route nationale, niché derrière une rangée de concessionnaires automobiles. À l’entrepôt sur place, toutes les marchandises doivent peser cinq livres ou moins.

Quatre rampes de lancement et d’atterrissage occupent le terrain, où des avions sans pilote seront envoyés pour transporter des marchandises aux résidents d’une poignée de quartiers de banlieue situés à quelques kilomètres de l’installation.

Lockeford est une ville de 3 500 habitants, au sud de Sacramento. Un dirigeant d’Amazon a déclaré en juillet qu’après avoir examiné des sites à travers le pays, Amazon avait choisi ces deux marchés en raison de leur démographie et de leur topographie.

Nina Rinchich est l’une des résidentes de la région de College Station qui s’est inscrite pour essayer Prime Air. Il y a environ un mois, un employé d’Amazon s’est rendu chez elle à Edelweiss Gartens, une subdivision à quelques kilomètres au sud de l’installation de drones d’Amazon.

Rinchich a déclaré qu’elle avait toujours adopté les nouvelles technologies et adorait l’idée d’une commodité accrue. Elle a une télévision intelligente, un haut-parleur Echo et des ampoules intelligentes chez elle.

“Tout ce qui me facilite la vie est une bonne chose”, a déclaré Rinchich.

La participation au service nécessite une adhésion Prime. Les résidents doivent également vivre à environ quatre miles de l’installation d’Amazon, et leur cour doit répondre à certaines spécifications, telles que l’absence de lignes électriques ou d’arbres qui pourraient obstruer la trajectoire de vol du drone. Pour attirer les participants potentiels, Amazon leur offre jusqu’à 100 $ de cartes-cadeaux.

Une fois qu’une personne s’est inscrite, un employé d’Amazon sort pour mesurer son arrière-cour. S’il répond aux exigences d’Amazon, le client reçoit une vignette avec un code QR unique qui aide le drone à reconnaître où atterrir. La cour doit être dégagée à l’approche du drone.

Alors que Rinchich a déclaré qu’elle s’était inscrite “sans hésitation”, tout le monde dans la région ne partage pas son enthousiasme.

Certains habitants de College Station et des villes environnantes ont assisté à une session de “rencontre et d’accueil” en juillet, au cours de laquelle Amazon a présenté un drone Prime Air de près et a permis aux gens de s’inscrire au service.

Patrick Williams, un consultant en génie logiciel, a emmené sa fille de 12 ans, Monica. Ils vivent dans une zone rurale appelée Foxfire, à moins de trois kilomètres en voiture des installations d’Amazon. Monica Williams a déclaré à CNBC que la taille du drone l’avait prise par surprise. Chacun mesure environ 6,5 pieds de large et près de 4 pieds de haut, pesant 87 livres. C’est sans rien à bord.

“C’était peut-être deux fois la taille de moi, ou trois fois. C’était énorme”, a déclaré Monica. “Cela me rend juste nerveux d’avoir quelque chose d’aussi gros qui vole au-dessus de moi tout le temps.”

Le même mois que la rencontre et l’accueil, le conseil municipal de College Station a tenu une réunion avec les employés de Prime Air présents.

Les préoccupations concernant la sécurité, la vie privée et le bruit étaient des thèmes communs parmi les résidents qui ont pris la parole lors de la réunion. Une personne a suggéré que les associations de propriétaires de quartier envisagent d’interdire complètement les livraisons de drones dans leurs communautés.

Le conseiller municipal Dennis Maloney a demandé à Sean Cassidy, directeur de la sécurité, des opérations aériennes et des affaires réglementaires de Prime Air, à quel point les drones seraient bruyants.

“Si je suis un voisin et que je suis à neuf pieds, est-ce que ça va ressembler à un retour de flamme d’une voiture?” a demandé Maloney.

“Nous rechignons en quelque sorte à faire des comparaisons directes avec des appareils à essence”, a répondu Cassidy, un ancien pilote d’Alaska Airlines. “C’est un bruit de vrombissement que vous associez à un appareil électrique auquel est attachée une hélice. Et c’est pour une très courte période de temps.”

Les drones Prime Air ne devraient pas dépasser les niveaux de bruit de 58 décibels à n’importe quelle limite de propriété, selon une évaluation environnementale de la FAA publiée en décembre. C’est en dessous du seuil défini dans l’ordonnance sur le bruit diurne de College Station, qui stipule que le bruit à la limite de la propriété ne doit pas dépasser 63 décibels, soit à peu près aussi fort qu’une unité de climatisation extérieure, a déclaré un responsable lors de la réunion.

Amazon a tenté d’apaiser les craintes des résidents quant au trafic constant de drones. La compagnie prévoit d’effectuer jusqu’à 25 vols par jour au-dessus de la zone éligible à la livraison, qui est divisée en quatre zones différentes.

“C’est un début très modeste et progressif et c’est essentiellement le but de tout cela”, a déclaré Cassidy. “Pour apprendre à travers les leçons opérationnelles, à travers les commentaires de la communauté, en obtenant des commentaires directs de nos clients sur la façon dont nous pouvons améliorer le fonctionnement.”

En ce qui concerne les accidents, Cassidy a déclaré que ces incidents faisaient partie du processus de test. Il a déclaré qu’Amazon avait des normes de sécurité élevées pour les essais publics à College Station et Lockeford.

“Nous séquestrons cela dans la zone de test avec notre avion expérimental, et la raison pour laquelle nous le faisons est que nous pouvons essorer tout cela avant de le mettre devant nos clients”, a-t-il déclaré. “Notre obligation est de nous assurer que la première et la millième livraison sont toutes sûres.”

Les résidents de College Station ont également exprimé leur inquiétude quant à la possibilité que des drones nuisent aux cerfs, aux renards et aux oiseaux indigènes de la région. Un examen par la FAA des opérations proposées par Prime Air à College Station a révélé qu’il était peu probable qu’elles perturbent la faune. Amazon a également assuré à la FAA qu’elle surveillerait la zone de vol des oiseaux comme les pygargues à tête blanche et les pics et prendrait des mesures d’évitement si cela était jugé nécessaire.

Tyler Tesch, un Google ingénieur logiciel, inscrit à Prime Air peu de temps après avoir déménagé à College Station. Il a déclaré avoir reçu un e-mail d’Amazon plus tôt ce mois-ci qui l’obligeait à accepter les conditions générales de Prime Air, notamment en restant à au moins 100 pieds du drone ou à l’intérieur de la maison pendant une livraison et en acceptant de ne pas toucher le drone ni de jeter quoi que ce soit. à elle.

“Nous lancerons le service par phases pour les membres de votre communauté dans les mois à venir”, indique l’e-mail. “Alors que nous continuons à nous développer, nous vous tiendrons au courant lorsque la livraison par drone sera disponible pour votre foyer.”

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