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L'ouragan Helene, qui a récemment frappé la Caroline du Nord, a provoqué de graves inondations et des dégâts sur une vaste zone. Parmi les zones touchées figure la petite ville de Spruce Pine, qui abrite des mines de quartz de haute pureté, les seules installations produisant du quartz ultra-pur au monde. Le quartz de haute pureté est vital pour les différentes étapes de la production de puces. Par conséquent, si son approvisionnement est perturbé, cela pourrait nuire à l'industrie des semi-conducteurs, qui est déjà aux prises avec des problèmes d'approvisionnement.
Deux sociétés exploitent du quartz ultra pur à Spruce Pine : Sibelco North America et The Quartz Corp. Interrogé par The Verge, un porte-parole de The Quartz Corp. a déclaré qu'il était trop tôt pour déterminer si le quartz de haute pureté de la société L'installation de production a été touchée, car elle se concentrait actuellement sur la population locale et les familles touchées par la tempête. Sibelco aurait confirmé une suspension de ses opérations, mais nos tentatives répétées pour joindre l'entreprise ont été infructueuses en raison du manque de service téléphonique dans la zone touchée.
Le quartz de Spruce Pine est réputé pour sa pureté, ce qui le rend crucial pour la production de tranches de silicium (enfin, des récipients pour faire fondre le silicium pour faire croître des lingots de silicium), d'optiques de précision, de guides de lumière et même de supports de tranches. Bien que du silicium pur puisse être produit à l’aide de creusets constitués de quartz moins pur trouvés ailleurs, le processus est à la fois plus coûteux et plus long.
La tempête a apporté plus de deux pieds de pluie à Spruce Pine, coupant l'accès aux routes et laissant de nombreux résidents sans électricité, indique le rapport. En raison du manque d'accès aux routes et des problèmes de communication causés par de graves inondations, il est difficile d'évaluer l'ampleur réelle des dégâts causés aux deux sociétés minières de quartz, Sibelco et The Quartz Corp.
Les mines de quartz de Spruce Pine sont essentielles à la chaîne d'approvisionnement mondiale en semi-conducteurs. En 2008, un incendie dans la ville a perturbé l'approvisionnement en quartz de haute pureté vers le marché mondial, les producteurs de quartz ayant dû arrêter leur production, ce qui aurait causé d'importants problèmes à l'industrie. Un arrêt de la production aujourd’hui pourrait avoir des conséquences encore plus graves, car le monde a besoin de plus de puces qu’en 2008.
Il convient de noter que l'industrie mondiale des semi-conducteurs est déjà dans un état fragile après des années de lutte contre des pénuries d'approvisionnement déclenchées par la pandémie de COVID-19, la guerre en cours entre la Russie et l'Ukraine et les tentatives de la Chine d'interdire les exportations de gallium et de germanium. Toute interruption de l’approvisionnement en quartz de haute pureté pourrait aggraver ces problèmes, même si pour l’instant, il est trop tôt pour dire à quel point la situation pourrait s’aggraver. Les grandes entreprises ont tendance à stocker des matières premières cruciales et à identifier des sources secondaires potentielles en cas de catastrophe naturelle, de sorte que l’impact peut être limité.
