Les services publics utilisent des avions sans pilote pour trouver des problèmes

Pendant des décennies, l’inspection des lignes électriques à la recherche de défauts était une tâche largement manuelle, une corvée pour les travailleurs au sol et les équipages des hélicoptères.

Mais à mesure que les infrastructures vieillissent et que les entreprises sont confrontées à des défis croissants en matière de main-d’œuvre, les grands services publics se tournent vers de nouveaux yeux dans le ciel : les drones.

Les entreprises de services publics doivent inspecter régulièrement leur infrastructure pour répondre aux exigences réglementaires. Les inspections manuelles prennent beaucoup de temps et le vol d’hélicoptères pilotés le long des lignes de services publics comporte ses propres risques.

Pour l’utilisation des drones, “c’est extrêmement attrayant et c’est l’un des segments de l’industrie des drones commerciaux qui connaît la croissance la plus rapide”, a déclaré Michael Robbins, vice-président exécutif des affaires gouvernementales et publiques de l’Association for Uncrewed Vehicle Systems International, un groupe de l’industrie des drones.

Robbins a déclaré que l’infrastructure vieillissante des services publics, les tempêtes de plus en plus intenses et une main-d’œuvre tendue conduisent à la nécessité de faire des inspections plus efficacement. Les partisans de l’industrie affirment également que les drones peuvent réduire les accidents d’hélicoptère mortels et les accidents de travail, réduire les coûts, améliorer la collecte de données et gagner du temps.

Les drones peuvent se rapprocher des lignes de services publics que les hélicoptères pilotés et utiliser la navigation autonome.

Phoenix Air, opérateur charter basé à Carterville, est l’une des nombreuses sociétés qui proposent des avions sans pilote comme une alternative plus efficace et plus sûre. Une division de Phoenix Air a commencé à utiliser de petits drones alimentés par batterie pour inspecter les lignes de transmission des services publics il y a trois ans.

Désormais, Phoenix Air Unmanned espère étendre ses activités avec des drones plus gros qui volent davantage comme des hélicoptères.

La société cherche à obtenir l’approbation de la Federal Aviation Administration pour utiliser les SwissDrone SDO 50 V2, qui sont des giravions propulsés au carburéacteur de plus de 7 pieds de long. Ils pourraient chacun transporter deux caméras et un capteur LIDAR (détection et télémétrie de la lumière) pour les inspections.

“C’est définitivement un avion plus complexe qui nous permet de voler plus loin et de transporter des charges utiles supplémentaires”, a déclaré Will Lovett, directeur général de Phoenix Air Unmanned. Les drones ne peuvent toujours pas voler dans des zones à forte densité de population. “Nous ne survolons pas le centre-ville d’Atlanta”, a-t-il déclaré.

La plupart des travaux de Phoenix Air Unmanned sont destinés au service public d’électricité du Midwest Xcel Energy utilisant des drones plus petits limités à moins de 55 livres. mais Lovett espère ajouter plus d’utilitaires à la liste des clients de l’entreprise avec les plus gros drones.

La société prévoit son prochain vol de démonstration pour la FAA au premier trimestre de l’année prochaine le long d’un segment de ligne de transmission en Géorgie du Sud en collaboration avec Georgia Power.

Lovett espère obtenir l’approbation pour commencer à utiliser le SwissDrone pour les inspections des services publics d’ici le troisième trimestre de 2023.

L’un des plus grands obstacles à l’approbation fédérale est que Phoenix Air veut pouvoir faire voler les grands SwissDrones au-delà de la ligne de vue visuelle, pour inspecter les lignes de services publics beaucoup plus rapidement et efficacement.

“Cela nous amène plus loin sur la ligne électrique, cela nous permet de voler plus longtemps, ce qui signifie que nous sommes beaucoup plus efficaces”, a déclaré Lovett. “Nous cherchons à voler plus lentement et plus bas – 100 pieds au-dessus de la structure – pour que vous puissiez voir les écrous et les boulons.” Les inspections peuvent également révéler quand les arbres empiètent sur les lignes de services publics.

D’autres sociétés ont obtenu de larges approbations de la FAA pour faire voler des drones au-delà de la ligne de mire visuelle pour les inspections, notamment Valmont Industries, basée à Omaha, dans le Neb., Percepto, basé en Israël, et Soaring Eagle Technologies.

Les drones pourraient également être utilisés pour inspecter les tours, les pipelines, les voies ferrées, les ponts et les infrastructures routières plus rapidement et en toute sécurité que par des travailleurs escaladant des structures, suspendus à des ponts ou hissés dans des seaux, a déclaré Robbins. Les drones pourraient également permettre de découvrir et de réparer plus rapidement les failles de l’infrastructure.

“L’industrie est encore à un stade très naissant. Nous avons seulement commencé à effleurer la surface du potentiel des drones à des fins commerciales”, a déclaré Robbins.

Le marché des drones d’inspection a généré 1,9 milliard de dollars en 2021 dans le monde, selon un rapport d’Allied Market Research. Selon le rapport, ce marché devrait atteindre 8,6 milliards de dollars d’ici 2031.

Le SwissDrone est si grand que Phoenix Air cherche à le faire voler comme un petit avion en vertu d’une exemption, plutôt qu’en vertu des réglementations typiques sur les drones commerciaux.

La FAA a déclaré qu’elle examinait en profondeur les demandes d’exemption d’informations telles que la manière dont elles profitent au public et la manière dont l’opérateur prévoit d’opérer en toute sécurité.

Si Phoenix Air Unmanned obtient l’autorisation d’utiliser le SwissDrone, Lovett a déclaré que l’entreprise est prête à se développer.

La société compte actuellement 16 drones et près de 20 employés, pour la plupart des pilotes, mais “nous augmenterions certainement” si le SwissDrone est approuvé et que la société se développe, a déclaré Lovett. “Pour étendre à deux ou trois autres services publics, nous aurions besoin de plus de pilotes, de personnel, d’équipements, de caméras, de drones, de véhicules.”

2023 The Atlanta Journal-Constitution. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.