Les robots humanoïdes arrivent à maturité

Il y a huit ans, La Defense Advanced Research Projects Agency du Pentagone a organisé un concours pénible à regarder qui impliquait des robots qui luttaient lentement (et échouaient souvent) pour effectuer une série de tâches humaines, notamment ouvrir des portes, faire fonctionner des outils électriques et conduire des voiturettes de golf. Des clips d’eux tâtonnant et trébuchant dans le Darpa Robotics Challenge sont rapidement devenus viraux.

DARPA via Will Knight

Aujourd’hui, les descendants de ces malheureux robots sont beaucoup plus capables et gracieux. Plusieurs startups développent des humanoïdes qui, selon elles, pourraient, d’ici quelques années, trouver un emploi dans des entrepôts et des usines.

Jerry Pratt, chercheur principal à l’Institute for Human and Machine Cognition, un institut de recherche à but non lucratif en Floride, a dirigé une équipe qui s’est classée deuxième dans le défi Darpa en 2015. Il est maintenant cofondateur de Figure AI, une entreprise qui construit un robot humanoïde conçu pour les travaux d’entrepôt qui a annoncé aujourd’hui un financement d’investissement de 70 millions de dollars.

Pratt dit que si le défi de Darpa était lancé aujourd’hui, les robots seraient capables de relever les défis en environ un quart des 50 minutes qu’il a fallu à son robot pour terminer le parcours, avec peu d’accidents. « D’un point de vue technique, de nombreuses technologies habilitantes sont apparues récemment », dit-il.

Une vision par ordinateur plus avancée, rendue possible grâce aux développements de l’apprentissage automatique au cours de la dernière décennie, a permis aux machines de naviguer beaucoup plus facilement dans des environnements complexes et d’effectuer des tâches telles que monter des escaliers et saisir des objets. Des batteries plus denses en énergie, produites à la suite du développement des véhicules électriques, ont également permis de mettre suffisamment de jus dans un robot humanoïde pour qu’il bouge ses jambes assez rapidement pour s’équilibrer dynamiquement, c’est-à-dire pour se stabiliser lorsqu’il glisse ou méconnaît une étape, comme le peuvent les humains.

Pratt dit que le robot de son entreprise fait ses premiers pas dans un entrepôt simulé à Sunnyvale, en Californie. Brett Adcock, PDG de Figure, estime qu’il devrait être possible de construire des humanoïdes au même coût de fabrication d’une voiture, à condition qu’il y ait une demande suffisante pour augmenter la production.

Si Adcock a raison à ce sujet, alors le domaine de la robotique approche d’un moment crucial. Vous connaissez probablement les robots humanoïdes dansants Atlas qui accumulent les likes sur YouTube depuis plusieurs années. Ils sont fabriqués par Boston Dynamics, un pionnier de la locomotion à pattes qui a construit certains des humanoïdes utilisés au concours Darpa, et montrent qu’il est possible de fabriquer des robots capables sous la forme d’un humain. Mais ces robots étaient extrêmement coûteux – l’Atlas original coûtait plusieurs millions de dollars – et manquaient du logiciel nécessaire pour les rendre autonomes et utiles.

Robot Apptronik Astra.Avec l’aimable autorisation d’Apptronik

Figure n’est pas la seule entreprise à parier que les robots humanoïdes arrivent à maturité. D’autres incluent 1X, Apptronik et Tesla. Elon Musk, PDG de Tesla, a rendu visite au Darpa Robotics Challenge original en 2015. Le fait qu’il souhaite maintenant construire lui-même un humanoïde suggère que certaines des technologies nécessaires à la fabrication d’une telle machine sont enfin viables.

Jonathan Hurst, professeur à l’Oregon State University et cofondateur d’Agility Robotics, était également au défi Darpa pour donner une démonstration d’un robot marcheur qu’il a construit. Agility travaille sur des robots à pattes depuis un certain temps, mais Hurst dit que la société a adopté une approche de la locomotion axée sur la physique au lieu de copier la mécanique des membres humains. Bien que ses robots soient humanoïdes, ils ont des jambes qui semblent avoir été inspirées par une autruche.

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Il y a huit ans, La Defense Advanced Research Projects Agency du Pentagone a organisé un concours pénible à regarder qui impliquait des robots qui luttaient lentement (et échouaient souvent) pour effectuer une série de tâches humaines, notamment ouvrir des portes, faire fonctionner des outils électriques et conduire des voiturettes de golf. Des clips d’eux tâtonnant et trébuchant dans le Darpa Robotics Challenge sont rapidement devenus viraux.

DARPA via Will Knight

Aujourd’hui, les descendants de ces malheureux robots sont beaucoup plus capables et gracieux. Plusieurs startups développent des humanoïdes qui, selon elles, pourraient, d’ici quelques années, trouver un emploi dans des entrepôts et des usines.

Jerry Pratt, chercheur principal à l’Institute for Human and Machine Cognition, un institut de recherche à but non lucratif en Floride, a dirigé une équipe qui s’est classée deuxième dans le défi Darpa en 2015. Il est maintenant cofondateur de Figure AI, une entreprise qui construit un robot humanoïde conçu pour les travaux d’entrepôt qui a annoncé aujourd’hui un financement d’investissement de 70 millions de dollars.

Pratt dit que si le défi de Darpa était lancé aujourd’hui, les robots seraient capables de relever les défis en environ un quart des 50 minutes qu’il a fallu à son robot pour terminer le parcours, avec peu d’accidents. « D’un point de vue technique, de nombreuses technologies habilitantes sont apparues récemment », dit-il.

Une vision par ordinateur plus avancée, rendue possible grâce aux développements de l’apprentissage automatique au cours de la dernière décennie, a permis aux machines de naviguer beaucoup plus facilement dans des environnements complexes et d’effectuer des tâches telles que monter des escaliers et saisir des objets. Des batteries plus denses en énergie, produites à la suite du développement des véhicules électriques, ont également permis de mettre suffisamment de jus dans un robot humanoïde pour qu’il bouge ses jambes assez rapidement pour s’équilibrer dynamiquement, c’est-à-dire pour se stabiliser lorsqu’il glisse ou méconnaît une étape, comme le peuvent les humains.

Pratt dit que le robot de son entreprise fait ses premiers pas dans un entrepôt simulé à Sunnyvale, en Californie. Brett Adcock, PDG de Figure, estime qu’il devrait être possible de construire des humanoïdes au même coût de fabrication d’une voiture, à condition qu’il y ait une demande suffisante pour augmenter la production.

Si Adcock a raison à ce sujet, alors le domaine de la robotique approche d’un moment crucial. Vous connaissez probablement les robots humanoïdes dansants Atlas qui accumulent les likes sur YouTube depuis plusieurs années. Ils sont fabriqués par Boston Dynamics, un pionnier de la locomotion à pattes qui a construit certains des humanoïdes utilisés au concours Darpa, et montrent qu’il est possible de fabriquer des robots capables sous la forme d’un humain. Mais ces robots étaient extrêmement coûteux – l’Atlas original coûtait plusieurs millions de dollars – et manquaient du logiciel nécessaire pour les rendre autonomes et utiles.

Robot Apptronik Astra.Avec l’aimable autorisation d’Apptronik

Figure n’est pas la seule entreprise à parier que les robots humanoïdes arrivent à maturité. D’autres incluent 1X, Apptronik et Tesla. Elon Musk, PDG de Tesla, a rendu visite au Darpa Robotics Challenge original en 2015. Le fait qu’il souhaite maintenant construire lui-même un humanoïde suggère que certaines des technologies nécessaires à la fabrication d’une telle machine sont enfin viables.

Jonathan Hurst, professeur à l’Oregon State University et cofondateur d’Agility Robotics, était également au défi Darpa pour donner une démonstration d’un robot marcheur qu’il a construit. Agility travaille sur des robots à pattes depuis un certain temps, mais Hurst dit que la société a adopté une approche de la locomotion axée sur la physique au lieu de copier la mécanique des membres humains. Bien que ses robots soient humanoïdes, ils ont des jambes qui semblent avoir été inspirées par une autruche.

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