Des espèces moléculaires qui forment les “blocs de construction de la vie” ont été découvertes dans une région spatiale lointaine de nuages glacés.
En utilisant Le télescope spatial James Webb de la NASAune équipe d’astronomes et de scientifiques a confirmé la présence de méthane et d’éthanol, ainsi que de petits composés avec de l’azote et du soufre.
Sur Terre, les sources de méthane comprennent les émissions des zones humides, des océans, des décharges et de l’élevage du bétail, tandis que la plupart de l’éthanol provient de la fermentation des amidons et des sucres.
Ils ont été découverts à environ 500 années-lumière de la Terre, dans une région où les températures oscillent entre -270C et -250C qui n’avaient jamais été observées auparavant.
L’équipe internationale a passé 30 heures à observer deux zones dans le nuage moléculaire Chameleon I dense et difficile à étudier, où des dizaines de jeunes étoiles se forment.
Le puissant télescope de la NASA a renvoyé des images et des données détaillées, à partir desquelles les soi-disant scientifiques de l’ère glaciaire ont pu identifier des molécules.
L’image en haut de cet article montre la région centrale de Caméléon I, avec le nuage froid et vaporeux en bleu, illuminé par la lueur d’une jeune étoile (vue en orange).
C’est la lumière de cette étoile et d’autres en arrière-plan qui sont utilisées pour détecter les glaces dans le nuage, qui absorbent la lumière des étoiles qui les traverse.
“C’est passionnant pour deux raisons”, a déclaré le professeur Martin McCoustra, astrochimiste.
“La première est que cela nous rend plus confiants dans les conditions que nous recréons dans nos laboratoires.
“La seconde est que ces molécules sont les matériaux à partir desquels les éléments constitutifs de la vie sont fabriqués.
“Nous sommes de plus en plus certains que de nombreux composants de la soupe organique à partir de laquelle la vie a évolué avaient une origine extraterrestre et ont été générés comme une partie naturelle du processus de formation du soleil et du système solaire.”
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La nouvelle image des piliers de la création du télescope spatial James Webb
Les “environnements inhospitaliers” de l’espace
Le télescope a été utilisé dans le cadre d’un programme par lequel il est accordé à des projets scientifiques pour aider leurs recherches.
On espère que l’équipe Ice Age pourra l’utiliser à nouveau pour de nouvelles observations de ces régions glacées de l’espace.
Le professeur McCoustra, de l’Université Heriot-Watt d’Édimbourg, a déclaré que le télescope était essentiel pour en savoir plus sur les “environnements les plus inhospitaliers” de l’espace.
“Pour voir les grains de poussière glacés dans l’espace, vous devez utiliser une étoile comme source de lumière pour les traverser et les illuminer”, a-t-il déclaré.
“C’est la même chose que nous faisons en laboratoire, bien sûr à une échelle beaucoup plus grande.”
Il a ajouté: “Nous confirmons que ce que nous voyons et recréons dans nos laboratoires est ce qui se passe dans l’espace.
“Cela nous rend plus confiants que la chimie dans les environnements glacés est la principale voie de formation des précurseurs chimiques de la vie trouvés dans la soupe chimique primordiale.”
Les découvertes de Ice Age ont été rapportées dans la revue Nature Astronomy.