par Lors d’un voyage Domiciliée à Johannesburg, en Afrique du Sud, alors qu’elle terminait un programme de maîtrise en ingénierie au Japon, Pelonomi Moiloa a assisté au plus grand rassemblement communautaire d’apprentissage automatique qu’elle ait jamais vu en Afrique, à quelques kilomètres seulement de l’endroit où elle a grandi. Au total, 600 personnes de 22 pays ont assisté à Deep Learning Indaba en 2017, qui s’est tenue à l’Université de Witwatersrand, pour discuter de sujets tels que les soins de santé et les solutions agricoles conçues sur mesure pour répondre aux besoins des Africains.
Cette réunion d’une semaine a donné à Moiloa le sentiment qu’elle pouvait avoir un impact sur la vie des Africains, et cela l’a aidée à retourner en Afrique du Sud et à chercher un moyen de mettre ses compétences en ingénierie au service de son continent d’origine. “Les conversations portaient sur le fait d’avoir un véritable impact et un changement positif dans la vie des Africains à grande échelle, et c’était quelque chose dont je voulais vraiment faire partie”, dit-elle.
Ce mois-ci, Moiloa se joindra à certains organisateurs de Deep Learning Indaba pour lancer Lelapa, une société de recherche commerciale et industrielle sur l’IA axée sur la satisfaction des besoins d’un milliard de personnes en Afrique. Les cofondateurs espèrent que la startup pourra devenir un pôle d’attraction pour les meilleurs talents africains en IA, un peu comme la façon dont les meilleurs cerveaux de l’IA ont été attirés pendant des années par les laboratoires aux ressources considérables d’OpenAI, la startup et partenaire Microsoft derrière ChatGPT, ou DeepMind de Google.
Lelapa vise à convaincre les Africains comme Moiloa de quitter leur emploi à l’étranger et de revenir, et il vise à le faire en travaillant sur les problèmes qui préoccupent les chercheurs africains en IA et en leur permettant de travailler plus près des personnes et des lieux importants pour eux. “Nous parlons à beaucoup de ces personnes et elles veulent revenir, mais elles veulent des opportunités, et c’est le vide que nous essayons de combler”, explique Benjamin Rosman, qui dirige un laboratoire d’IA à l’Université de Witwatersrand avec un autre Le cofondateur de Lelapa, Pravesh Ranchod.
La société est soutenue par la Fondation Mozilla et Atlantica Ventures et a levé 2,5 millions de dollars de financement. Les investisseurs individuels comprennent le chef de l’IA de Google, Jeff Dean, un partisan vocal de Deep Learning Indaba, et Karim Beguir, PDG de la startup Instadeep, acquise par la société pharmaceutique BioNTech pour 682 millions de dollars le mois dernier.
Lelapa prévoit de gagner de l’argent en développant l’IA pour les entreprises et les organisations à but non lucratif africaines, qui, selon les fondateurs, ont des besoins qui ne sont pas toujours facilement satisfaits par la technologie de l’IA centrée sur les États-Unis. Les projets initiaux comprennent la construction d’un robot de services financiers et d’alphabétisation pour une banque sud-africaine, la traduction automatique pour connecter les mères aux professionnels de la santé et l’exploration de texte pour soutenir le travail du groupe Open Restitution Africa sur le retour des artefacts dans les musées étrangers dans leur pays d’origine.
Lelapa prévoit de former des modèles sur des langues d’Afrique australe qui ne figurent pas en tête des listes prioritaires de la Silicon Valley, pour alimenter la traduction et d’autres formes de traitement de texte automatisé. Cela aurait des applications dans les communications, l’éducation et les affaires.
Vukosi Marivate, titulaire de la chaire de science des données de l’Université de Pretoria, un autre cofondateur, affirme que l’entreprise tente de commencer à développer une technologie qui donne la priorité aux besoins et aux valeurs africaines, au lieu de s’appuyer sur une poignée d’entreprises technologiques étrangères. « Nous ne voulons pas être laissés pour compte », déclare Marivate. “Dans les révolutions technologiques, ceux qui restent paient un lourd tribut en tant que société.”
