par Selon d’anciens employés de la startup de ressources humaines Free Agency, le style de leadership du PDG Sherveen Mashayekhi freine la startup car il semble se soucier davantage d’exiger la loyauté et de contrôler ses employés que de créer une entreprise.
La startup basée à New York a été lancée en 2019 avec l’idée novatrice d’apporter le modèle d’agence de talents populaire à Hollywood et dans le sport à d’autres professions. Les fondateurs Alex Rothberg et Mashayekhi étaient clairement sur quelque chose alors que les clients arrivaient et que les talents technologiques affluaient pour travailler à la startup en raison de sa mission.
Mais juste au moment où la startup commençait à prouver son adéquation au marché des produits au début de 2022, le co-fondateur Rothberg s’est retiré de son rôle quotidien. Cela a laissé Mashayekhi comme le seul dirigeant de la suite C de l’entreprise. Les employés ont déclaré qu’une fois Rothberg parti, l’ambiance a commencé à changer.
TechCrunch s’est entretenu avec 10 anciens employés et a examiné des enregistrements audio, des messages Slack et d’autres documents de plusieurs autres – actuels et anciens – qui montrent leurs témoignages de première main sur la façon dont ils ont ressenti que le comportement de Mashayekhi envers les employés commençait à se détériorer et son attention semblait se déplacer davantage vers agressif microgérer et exercer un contrôle excessif.
Nos sources ont déclaré qu’il avait commencé à utiliser le PTO comme levier – la société le nie, mais plusieurs messages Slack fournis à TechCrunch montrent que Mashayekhi a nié le PTO et l’a annulé à plusieurs reprises – et il a dit aux employés que leurs nuits et leurs week-ends n’étaient pas “sacrés”. D’anciens employés se souviennent également qu’il « explosait » sur eux ou sur d’autres collègues si les choses n’allaient pas bien. L’entreprise nie cela, affirmant qu’en raison de la nature de l’entreprise, les employés peuvent parfois avoir besoin de travailler en dehors des heures normales. La société a également nié qu’il ait crié sur ses collègues et a déclaré que “Sherveen est trop transparent et communicatif”.
Le sommet de l’iceberg
D’anciens employés ont déclaré que les problèmes avec Mashayekhi allaient au-delà de l’exploitation de la prise de force. Ils ont dit qu’il leur disait fréquemment qu’ils étaient tous remplaçables et qu’il pouvait diriger l’entreprise tout seul s’il en avait besoin, tout en implorant leur loyauté. L’entreprise affirme que cela n’a été dit qu’à un employé spécifique, mais plusieurs anciens employés se sont souvenus de tels cas.
“Il était clair pour moi qu’il voulait cette suite culte”, a déclaré un ancien employé à TechCrunch. “Je sentais que son jeu final n’était pas réellement la construction d’une entreprise prospère.”
D’anciens employés ont déclaré qu’il était obsédé par le suivi de ce qui se disait derrière son dos – convoquant une fois une réunion parce que les employés avaient trop “chuchoté” et qu’il voulait savoir pourquoi, se souviennent-ils. Ils lui ont dit qu’ils étaient le système de soutien l’un de l’autre et il a dit « tu ne peux pas faire ça. J’y mets fin parce que la réalité est que cela nuit à l’entreprise.
L’entreprise a déclaré que cette mesure avait été prise à la suite de “plusieurs” employés ayant déposé des plaintes concernant des cliques d’exclusion :
“Comme n’importe quelle entreprise, Free Agency encourage un lieu de travail positif dans lequel tous les membres de l’équipe se sentent soutenus, plutôt qu’un sous-ensemble de l’équipe recueillant ou exerçant trop de pouvoir culturel.”
Un ancien employé a rappelé qu’après le départ de leur responsable direct, Mashayekhi considérait cela comme positif car à ses yeux, leur équipe n’allait pas bien parce qu’ils “n’avaient pas été assez proches… de ma sagesse”.
Mashayekhi ne déléguerait apparemment rien à ses managers ou à ses employés, ont déclaré d’anciens employés, un comportement qu’ils jugeaient étrange étant donné qu’il avait embauché des talents qui avaient de l’expérience dans les domaines des agences de talents ou des RH. L’entreprise nie cela.
“C’était étrange; il n’avait aucune idée de ce qu’il faisait mais ne laissait personne d’autre faire littéralement quoi que ce soit », se souvient un ancien employé.
Un ancien employé a déclaré qu’il pensait que Mashayekhi “essaierait de trouver des choses qui me touchaient et de creuser davantage” ou dirait délibérément aux subordonnés directs de quelqu’un des choses négatives à leur sujet, sachant que cela leur reviendrait. La société a répondu que “Sherveen n’a jamais délibérément dit aux subordonnés directs de quelqu’un des choses négatives à leur sujet, sachant que cela leur reviendrait.”
Les employés se sentaient soumis à des pressions constantes et à des tests de loyauté qui leur prenaient du temps par rapport à leur travail réel, ont déclaré d’anciens employés. Un exemple était que des employés recevaient des projets apparemment aléatoires juste pour tester à quel point ils pouvaient travailler. Cette instance a été mise en évidence dans une vidéo TikTok d’une employée potentielle qui a déclaré qu’elle avait été découragée par une référence à cela dans le processus d’entretien. La société nie cela, mais cela a été réitéré par plusieurs anciens employés qui ont parlé à TechCrunch.
Un autre incident, pendant la retraite de l’entreprise à Denver, était un exercice où Mashayekhi a jumelé des employés et leur a demandé d’aller se promener et de parler de l’alignement de la mission avec l’entreprise. Quand ils sont revenus, Mashayekhi leur a demandé de fermer les yeux et de lever la main si leur partenaire n’était pas aligné.
“Je pensais au maccarthysme”, se souvient un employé à propos de cet exemple. “Plus tard, quelqu’un a dit qu’ils avaient ouvert les yeux et qu’ils n’avaient vu aucune main levée et [Mashayekhi] effrayé.”
La société a confirmé que cela s’était produit, mais a déclaré que toutes les séances avaient été planifiées au préalable avec un coach exécutif. L’entraîneur embauché n’était pas présent pour cet exercice.
D’anciens employés ont déclaré que cette soif apparente de loyauté et de pouvoir ne contribuait pas seulement à une culture d’entreprise négative : elle avait également un impact néfaste sur l’entreprise elle-même.
Ils ont rapporté que Mashayekhi semblait se soucier davantage de l’apparence de l’entreprise à l’extérieur que de la façon dont elle était gérée à l’intérieur. D’anciens employés ont déclaré qu’il passait plus de temps à décorer le grand bureau New York Flatiron de l’entreprise avec des milliers de dollars de technologie et à organiser des événements de l’industrie, mais qu’il passait peu de temps sur les pratiques commerciales ou les opérations réelles de l’entreprise. Free Agency nie cela.
“J’ai dû le manipuler pour qu’il prenne de l’argent aux clients”, se souvient l’un d’eux.
D’autres ont accepté. Un ancien employé a ajouté qu’il estimait qu’il n’avait “presque pas” l’accent sur le paiement des factures, son raisonnement étant que l’entreprise n’avait pas réellement besoin que les clients paient – la principale source de revenus de l’entreprise – car elle disposait de l’argent des investisseurs.
Ce qui a le plus marqué les anciens employés, cependant, dans leurs opinions collectives, était son incapacité perçue à accepter son propre rôle dans l’un des problèmes de l’entreprise. Les employés ont déclaré avoir eu plusieurs réunions sur la façon dont les choses pouvaient être faites différemment ou améliorées, mais rien n’a jamais été mis en œuvre à moins que l’idée ne vienne de Mashayekhi lui-même. L’entreprise nie cela.
“Je sais que la plupart des PDG sont un peu narcissiques et fous, mais cela [was] à un nouveau niveau », a déclaré un ancien employé.
Lorsque l’entreprise a fait sa retraite à Denver l’été dernier, d’anciens employés ont déclaré qu’il avait commencé la semaine en disant que l’entreprise cesserait d’exister dans deux ans si les employés n’intervenaient pas. La société nie que Mashayekhi ait dit cela, mais a reconnu qu’il avait fourni une mise à jour financière, mais qu’elle ne visait pas la performance des employés. D’anciens employés ont déclaré que c’était le contraire, car plusieurs sources se souvenaient de lui disant spécifiquement qu’en tant qu’employés, ils n’en faisaient pas assez.
L’équipe de Free Agency a passé la semaine à poursuivre un exercice de remue-méninges pour découvrir que Mashayekhi n’aimait toujours pas leurs idées, ont déclaré d’anciens employés, et ne se voyait responsable d’aucun des problèmes.
Le dernier jour du voyage, un employé lui a dit que son ego et son manque de conscience de soi étaient ce qui retenait l’entreprise. Mashayekhi nie avoir riposté, mais tous les anciens employés qui ont parlé à TechCrunch ont dit qu’il l’avait fait, et qu’il a ensuite dit aux nouveaux employés qu’il n’était pas d’accord avec ce qui avait été dit à propos de son leadership. La société convient que Mashayekhi a abordé ce problème avec de nouveaux membres de l’équipe.
“Ses réponses à ce qu’ils disaient étaient encore plus révélatrices, il était tellement peu réceptif”, se souvient un ancien employé. “Il a refusé d’assumer la responsabilité de ce qu’il a fait de mal. Il a refusé. La meilleure façon de le décrire lors de ce voyage serait immature et enfantine, incapable de se tenir responsable.
D’anciens employés ont déclaré que son comportement lors de la retraite n’était qu’un exemple de ce qu’ils percevaient comme un comportement ne convenant pas à un PDG d’entreprise.
“Il me jetait dans des salles de conférence, me réprimandait et donnait l’impression qu’il était la victime”, a déclaré un ancien agent de talent. “Il y avait un manque de compréhension qu’il s’agit d’un PDG et que je suis un employé. Il pensait que nous étions égaux et qu’il était désavantagé.
Le comportement de Mashayekhi a incité six employés en juillet dernier à accepter une offre de départ volontaire faite à ceux qui ne pensaient plus que travailler dans l’entreprise était pour eux, ont indiqué nos sources, et un seul avait prévu quelque chose. Lorsqu’ils sont partis, d’anciens employés ont déclaré que Mashayekhi les traitait de noms tels que “graisse dorsale” et “bagages” et les dénigrait fréquemment auprès des nouveaux employés. La société a nié certains des verbiages spécifiques utilisés :
“Sherveen ne se souvient pas avoir jamais utilisé ou être familier avec le terme” gras dorsal “. Free Agency aspire à une culture axée sur la performance. Après de nombreuses évolutions et changements visibles tout au long de 2022, il était essentiel pour la direction de Free Agency de partager de manière transparente le contexte avec les nouveaux membres de l’équipe quant à la structure de l’équipe précédente, les résultats, les systèmes et les problèmes connexes.
D’anciens employés ont également déclaré qu’ils estimaient que Mashayekhi le prenait personnellement en général lorsque les employés quittaient l’entreprise de leur propre gré, et le considéreraient comme une “trahison”.
L’entreprise a précisé que Mashayekhi prendrait en fait personnellement certains de ces cas, car il considérait certains de ces employés comme des amis également en dehors du travail :
«Comme c’est souvent le cas avec les fondateurs de startups et leurs équipes, Sherveen a établi des relations profondes avec les premiers employés, servant souvent de mentor et d’ami. Par exemple, Sherveen était souvent invitée à des rassemblements à l’extérieur du bureau dans des contextes sociaux comme des fêtes d’anniversaire et des dîners avec leurs familles. En conséquence, Sherveen a eu plus d’une réaction émotionnelle que ce qui aurait pu être justifié lorsque ces relations touchaient à leur fin. En fin de compte, Sherveen a toujours offert un soutien aux personnes sur leur départ, y compris l’extension des avantages, l’utilisation de l’équipement, le mentorat et des conseils de recherche d’emploi.
Les problèmes des anciens employés découlant du bureau du PDG ont également eu un impact sur l’entreprise de l’extérieur.
Plusieurs anciens employés se sont souvenus d’avoir fait de la sensibilisation à froid dans le cadre de leur poste et d’avoir reçu des réponses selon lesquelles les gens ne voulaient pas travailler avec Mashayekhi. Certains pourraient également se rappeler des cas dont ils ont été témoins de Mashayekhi réprimandant ou réprimant des partenaires et sponsors potentiels, limitant davantage les opportunités pour l’entreprise. La société a répondu comme suit lorsqu’on lui a présenté ces accusations :
« Free Agency prend très au sérieux sa responsabilité d’établir des relations solides avec les fournisseurs et les partenaires. Souvent, et surtout en 2022 et 2023, cela signifie des négociations respectueuses et agressives pour s’assurer que l’entreprise, l’équipe et les utilisateurs finaux obtiennent la meilleure offre possible.
Dans l’ensemble, Free Agency nie la caractérisation de l’entreprise partagée avec TechCrunch par d’anciens employés, mais reconnaît certains cas où son comportement passé n’a pas répondu aux attentes :
“Chaque action que nous prenons, chaque décision que nous prenons chez Free Agency ne sera pas toujours parfaite lorsqu’elle est vue à travers une lentille rétrospective. En tant que jeune startup, nous cherchons encore notre voie. À l’occasion, nous trébucherons, comme nous l’avons parfois fait en essayant d’établir et de renforcer une culture axée sur le client et la propriété au sein de Free Agency.
