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L’essor de l’IA a entraîné une explosion de la construction de nouveaux centres de données, mais la consommation d’énergie est devenue l’un des principaux obstacles à une expansion future. Cela a alimenté un vif intérêt pour les petits réacteurs nucléaires qui peuvent être intégrés dans des centres de données plus récents, comme le nouveau microréacteur eVinci de Westinghouse, conçu pour produire cinq mégawatts de puissance et fonctionner 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pendant plus de huit ans sans ravitaillement.
Westinghouse Electric Company, l'un des leaders dans la construction de centrales nucléaires, a soumis son rapport préliminaire de conception de sécurité (PSDR) pour le microréacteur eVinci au National Reactor Innovation Center (NRIC) du département américain de l'Énergie (DOE). Il s'agit d'une étape cruciale requise au Laboratoire national de l'Idaho (INL) afin que l'eVinci puisse être déployé pour des tests dans l'installation de démonstration d'expériences sur microréacteurs (DOME) du NRIC. Westinghouse affirme également qu'elle est la première entreprise à le faire, ce qui en fait l'un des pionniers de la technologie des microréacteurs.
Certains voient le développement de la technologie des microréacteurs comme une stratégie cruciale pour faire avancer notre société axée sur les données. De nombreux dirigeants clés, dont Mark Zuckerberg, affirment que l’alimentation électrique limitera la croissance de l’IA, d’autant plus que les centres de données nécessitent des GPU plus gourmands en énergie rien que pour traiter toutes les données que nous générons. Un rapport indique même qu’un seul GPU IA moderne pourrait consommer jusqu’à 3,7 MWh par an – soit l’équivalent des besoins énergétiques d’un foyer américain moyen pendant quatre mois.
Outre Westinghouse, plusieurs grandes sociétés d’IA envisagent des réacteurs nucléaires pour répondre à leurs besoins en énergie. Cela inclut Oracle, qui a déjà obtenu les permis pour construire trois petits réacteurs modulaires (SMR), et Microsoft, qui, au début, étudiait également les SMR pour ses centres de données, mais vient récemment de signer un accord pour redémarrer le Three Mile Island. réacteur.
Le microréacteur eVinci est d'une conception unique, de telle sorte qu'il arrive sur place comme une seule unité avec peu de pièces mobiles. On pourrait dire que c’est comme une très grosse batterie. Cela le rend facile à transporter et à déployer, ne nécessitant qu'une seule remorque (et probablement quelques escortes armées) pour transporter l'ensemble du réacteur depuis l'usine de fabrication de Westinghouse jusqu'à l'endroit où il est nécessaire.
Westinghouse a également simplifié la conception de l'eVinci en utilisant des caloducs pour transférer l'énergie thermique du noyau nucléaire. Ceci est similaire à la façon dont certains ordinateurs portables hautes performances refroidissent les processeurs et les GPU : en utilisant un tuyau scellé et en utilisant la convection naturelle pour déplacer le liquide de refroidissement à l'intérieur.
Ce microréacteur a une puissance cible de cinq mégawatts et est conçu pour fonctionner 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pendant plus de huit ans. Une fois le combustible nucléaire qu’il contient épuisé, Westinghouse le récupérera sous forme d’unité complète et pourrait même l’échanger contre un autre, minimisant ainsi les perturbations de l’installation qui l’utilise. Encore une fois, il existe des parallèles avec le concept de batterie.
L’énergie nucléaire est une excellente solution pour répondre à toute cette nouvelle demande d’énergie propre. Cependant, il existe également des risques qui, espérons-le, ont déjà été résolus par des technologies plus récentes comme celle-ci. Néanmoins, l'eVinci de Westinghouse constitue un développement prometteur, car il permettra aux centres de données de s'implanter plus facilement dans des endroits éloignés sans perturber les centres de population. Grâce à cela, nous pourrions obtenir la puissance de calcul dont nous avons besoin dans les centres de données sans alourdir notre réseau électrique vieillissant.
