par Le lancement très médiatisé de Virgin Orbit depuis Cornwall, au Royaume-Uni, lundi s’est soldé par un échec, la société annonçant que la mission avait connu une “anomalie” qui empêchait la fusée d’atteindre l’orbite.
La mission « Start Me Up » a attiré beaucoup d’attention ; non seulement il s’agissait du sixième lancement de la société, mais il était également présenté comme le tout premier vol spatial depuis le Royaume-Uni et la toute première tentative de lancement orbital depuis le nouveau Spaceport Cornwall, dans le sud-est de l’Angleterre. (D’autres sociétés de fusées basées au Royaume-Uni, comme Orbex et Skyrora, se précipitent pour être les premières à effectuer un lancement vertical de fusée depuis le sol britannique.)
Mais l’anomalie peut s’avérer être une erreur très coûteuse pour la société, qui est sur une base financière précaire depuis son introduction en bourse en 2021. La première erreur de calcul s’est produite peu de temps après que la société a finalisé sa fusion avec la société d’acquisition à vocation spéciale NextGen Acquisition Corp. II à fin 2021. Virgin Orbit n’a recueilli que 228 millions de dollars de produit brut de la fusion, bien en deçà des 483 millions de dollars prévus que la société prévoyait de recevoir de la transaction.
Ce manque à gagner a été suivi d’une diminution des réserves de trésorerie. Dans le dernier rapport sur les résultats trimestriels de la société, celle-ci indiquait qu’au 30 septembre, elle disposait de 71 millions de dollars en espèces. La société a ensuite reçu une injection de 25 millions de dollars du groupe Virgin de Richard Branson et de 20 millions de dollars de Virgin Investments Ltd. Mais même avec ces fonds supplémentaires, il n’est pas clair si la société dispose d’une piste financière suffisante sans avoir besoin de rechercher des capitaux supplémentaires.
Les projections financières précédentes de la société ont également soulevé des sourcils. Bien qu’il ne soit pas rare que les présentations de résultats contiennent des prévisions fantaisistes, certaines de celles émises par Virgin Orbit ont étiré même les imaginations les plus ambitieuses. En 2021, la société a estimé qu’elle atteindrait 2,1 milliards de dollars de revenus d’ici 2026. Étant donné que chaque LauncherOne coûte en moyenne environ 12 millions de dollars, cela signifierait que le véhicule devrait voler 175 fois par an. Gardez à l’esprit que SpaceX, de loin le premier fournisseur de lancements au monde, vient d’atteindre un record de 61 lancements annuels l’année dernière. Virgin Orbit disait essentiellement qu’il aurait trois fois plus de succès, mesuré par la cadence de lancement, que SpaceX en seulement cinq ans.
Cela ne veut pas dire que Virgin Orbit n’a pas eu ses succès. En effet, sur les six tentatives de lancement à ce jour, quatre ont réussi. Ce n’est pas un taux auquel se moquer. Mais comme cela devient de plus en plus clair, à un moment donné, toutes les sociétés de lancement doivent commencer à générer des revenus. Sinon, c’est juste de l’argent brûlé, et pas grand-chose à montrer.
