par Il y a deux ans, Xiaodi Hou a été évincé de son poste de PDG de TuSimple, une startup de camionnage autonome qu'il a co-fondée et qui a depuis fermé ses activités aux États-Unis et radiée de la bourse – et, dans une étrange tournure, l'entreprise a basculé vers Animation et jeux IA en Chine.
Maintenant, Hou est de retour avec une nouvelle start-up de camions autonomes basée à Houston, appelée Bot Auto, qui a récemment fait ses débuts publics, armée de 20 millions de dollars de fonds de pré-série A. D'une certaine manière, Hou rassemble le groupe AV ; la majorité de son équipe de 40 personnes est composée d'anciens ingénieurs de TuSimple qui ont été licenciés à la suite de plusieurs séries de licenciements qui ont frappé l'équipe américaine.
Bien que la mission et une grande partie de l'équipe soient les mêmes, Hou affirme que l'architecture technique sous-jacente est différente. Le fondateur affirme que Bot Auto est entré dans la deuxième vague de technologie de véhicule autonome, où les progrès de l’IA au cours des dernières années ont rendu plus facile et moins coûteux l’accélération du développement de l’AV.
“Nous avons essentiellement développé une infrastructure d'apprentissage automatique avec huit personnes en quatre mois”, a déclaré Hou à Testeur Joe. “Dans ma dernière vie, cela aurait probablement pris plus de 100 personnes et un an pour le développer.”
L'ère AV 2.0
Hou n'est pas le seul fondateur à parler de l'ère AV 2.0, qui connaît un regain d'intérêt des investisseurs malgré la chute de nombreuses startups autonomes.
Testeur Joe a récemment rendu compte de l'évolution de la startup de livraison autonome Nuro vers une architecture d'IA plus rationalisée. La startup de camionnage autonome Waabi, qui a levé 200 millions de dollars cette année, a également vanté un modèle d'IA plus avancé. Et Wayve, qui a levé 1,05 milliard de dollars cette année, développe un système d'auto-apprentissage.
L'une des avancées de l'IA qui a aidé les entreprises audiovisuelles dans cette deuxième vague, y compris Bot Auto, concerne les transformateurs – la même architecture derrière les grands modèles de langage comme ChatGPT d'OpenAI. Hou a déclaré que les transformateurs permettent au gigantesque réseau neuronal de Bot Auto de récupérer les données de différents capteurs – comme les caméras, les radars et les lidar – pour créer un « modèle mondial » de l'environnement du véhicule et reconnaître simultanément les objets et les feux de circulation et planifier les itinéraires.
Le réseau neuronal, que Hou qualifie de modèle « de base pour tous », ne va pas jusqu’à la prise de décision. C'est le genre de flux de données entrantes et sortantes qui se produit dans un modèle de bout en bout, ce qui, selon Hou, entraîne l'effet boîte noire. Au lieu de cela, la prise de décision se fait via un « système basé sur des principes », qui, selon Hou, conduit à une « IA explicable ».
Bot Auto peut également accélérer le processus de collecte et de traitement des données grâce à la pré-formation, selon Hou, qui implique la formation des réseaux neuronaux sur de grands ensembles de données avant de les affiner pour des tâches ou des environnements spécifiques.
« La pré-formation est la clé pour accélérer la formation et relancer les efforts d'apprentissage en profondeur sans avoir besoin d'accumuler des données pendant des années et de tout étiqueter à la main », a déclaré Hou. Il a noté que l'amélioration de l'auto-apprentissage supervisé a permis à Bot Auto de pré-entraîner des modèles à partir de données non étiquetées sans retour humain, ce qui accélère considérablement le processus.
Hou a déclaré que Bot Auto n'avait pas non plus à réfléchir à la manière d'orchestrer les GPU ou de réaliser un stockage de données hautes performances, car il pouvait exploiter des outils open source qui n'étaient pas disponibles lorsqu'il dirigeait TuSimple.
Par exemple, Bot Auto utilise Kubernetes comme système d'exploitation cloud pour automatiser presque toutes les tâches critiques liées aux données telles que la simulation à grande échelle et les données d'essais routiers miniers, selon Hou.
Se concentrer sur les opérations
Selon Hou, en prenant en charge la construction de l'infrastructure audiovisuelle, Bot Auto peut se concentrer davantage sur son activité principale, à savoir la commercialisation des audiovisuels.
“Bien sûr, nous essayons toujours de rester à la pointe de la meilleure technologie, mais nous ne sommes pas ici pour montrer la technologie”, a déclaré Hou. « Nous sommes là pour faciliter les opérations, pour que cela se réalise. C'est pourquoi les opérations sont à Houston.
Le Texas est devenu le leader du camionnage autonome, et pas seulement parce que le ciel ensoleillé de l'État facilite les tests là-bas. Le Texas abrite certaines des routes de fret les plus lucratives du pays, notamment le corridor I-45 entre Houston et Dallas. Waabi et Kodiak Robotics testent quotidiennement des camions sur ces itinéraires.
Et maintenant Bot Auto aussi.
Hou a déclaré que sa startup avait commencé à tester des camions autonomes sur la voie publique au Texas avec un opérateur de sécurité humaine sur le siège avant et avait déjà obtenu deux lettres d'intention de clients des secteurs de la logistique et du transport maritime. Bot Auto est également sur la bonne voie pour réaliser une démonstration hub-to-hub en 2025, a déclaré Hou.
Malgré l’évolutivité de ses modèles fondamentaux, Bot Auto reste prudent lorsqu’il s’agit d’étendre ses opérations sur le terrain.
“Nous allons nous contenir de manière très rentable”, a déclaré Hou, soulignant qu'en 2024, les investisseurs n'investiront que dans une véritable technologie qui peut être durable. « Nous disposons d’une très petite flotte opérationnelle. Nous nous concentrons sur un petit nombre de voies, et ce n'est que lorsque nous saurons comment économiser de l'argent et fonctionner efficacement que nous commencerons à nous développer.
Non sans défis
Malgré ses victoires, Bot Auto sera probablement confronté à des vents contraires.
Les investisseurs s'enthousiasment peut-être à l'idée d'une nouvelle ère de l'AV, mais ils n'ont pas oublié les épreuves des deux dernières années, qui incluent la fermeture d'Embark Trucks et de l'activité de fret autonome de Waymo.
Et bien sûr, il y a l’échec de TuSimple, dont le pire s’est produit après que Hou ait été évincé de son poste de leader.
Le conseil d'administration de TuSimple a voté en faveur de l'éviction de Hou après qu'une enquête interne a révélé un certain chevauchement entre l'entreprise et la startup chinoise Hydron, que le co-fondateur de Hou, Mo Chen, a fondée pour produire des camions à hydrogène autonomes en 2021, à peu près au moment où TuSimple est devenu public aux États-Unis.
Un tel licenciement public, rendu encore plus épicé par les tensions géopolitiques, pourrait également faire réfléchir les investisseurs, bien que Hou ait soutenu qu'il avait été licencié sans motif – une affirmation que des sources de l'entreprise ont appuyée sur Testeur Joe dans le passé. Il a également déclaré que l'expérience lui avait appris à ne pas essayer de chevaucher les frontières de pays hostiles, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles Bot Auto est une entreprise entièrement basée aux États-Unis, sans aucun lien avec la Chine, selon Hou.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi Hou n'avait pas lancé Bot Auto en Chine, où les réglementations sont plus favorables aux entreprises audiovisuelles, il a répondu que le coût plus élevé de la main-d'œuvre pour les chauffeurs de camion aux États-Unis augmente la valeur potentielle de la conduite autonome.
“C'était une décision commerciale”, a-t-il déclaré.
Ensuite, il y a la menace de poursuites judiciaires de la part de TuSimple lui-même. Après avoir été licencié, Hou a conservé son siège au conseil d'administration de TuSimple, mais a fini par démissionner en mars 2023 après que le conseil d'administration l'a accusé d'avoir tenté de débaucher du personnel pour sa nouvelle entreprise. Hou a nié cela à l'époque et a déclaré à Testeur Joe qu'il n'avait rendu public sa décision de créer une nouvelle entreprise qu'après avoir quitté le conseil d'administration. Il a déclaré que les anciens de TuSimple qui composent son équipe aujourd'hui sont venus vers lui par loyauté et par désir de continuer à travailler sur les AV après avoir été licencié.
Il n’est pas clair si ces accusations refont surface. Bien que Cheng Lu, PDG de TuSimple, ait déclaré à Testeur Joe que la société poursuivrait probablement Hou pour vol présumé de propriété intellectuelle et de secrets commerciaux.
Hou a dit qu'il n'était pas inquiet.
« Ici, tout le monde poursuit tout le monde », a-t-il déclaré. “Et je pense qu'après vous avoir parlé des technologies que nous développons, la plupart des choses que nous faisons n'étaient même pas réalisées avant 2021.”
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Il y a deux ans, Xiaodi Hou a été évincé de son poste de PDG de TuSimple, une startup de camionnage autonome qu'il a co-fondée et qui a depuis fermé ses activités aux États-Unis et radiée de la bourse – et, dans une étrange tournure, l'entreprise a basculé vers Animation et jeux IA en Chine.
Maintenant, Hou est de retour avec une nouvelle start-up de camions autonomes basée à Houston, appelée Bot Auto, qui a récemment fait ses débuts publics, armée de 20 millions de dollars de fonds de pré-série A. D'une certaine manière, Hou rassemble le groupe AV ; la majorité de son équipe de 40 personnes est composée d'anciens ingénieurs de TuSimple qui ont été licenciés à la suite de plusieurs séries de licenciements qui ont frappé l'équipe américaine.
Bien que la mission et une grande partie de l'équipe soient les mêmes, Hou affirme que l'architecture technique sous-jacente est différente. Le fondateur affirme que Bot Auto est entré dans la deuxième vague de technologie de véhicule autonome, où les progrès de l’IA au cours des dernières années ont rendu plus facile et moins coûteux l’accélération du développement de l’AV.
“Nous avons essentiellement développé une infrastructure d'apprentissage automatique avec huit personnes en quatre mois”, a déclaré Hou à Testeur Joe. “Dans ma dernière vie, cela aurait probablement pris plus de 100 personnes et un an pour le développer.”
L'ère AV 2.0
Hou n'est pas le seul fondateur à parler de l'ère AV 2.0, qui connaît un regain d'intérêt des investisseurs malgré la chute de nombreuses startups autonomes.
Testeur Joe a récemment rendu compte de l'évolution de la startup de livraison autonome Nuro vers une architecture d'IA plus rationalisée. La startup de camionnage autonome Waabi, qui a levé 200 millions de dollars cette année, a également vanté un modèle d'IA plus avancé. Et Wayve, qui a levé 1,05 milliard de dollars cette année, développe un système d'auto-apprentissage.
L'une des avancées de l'IA qui a aidé les entreprises audiovisuelles dans cette deuxième vague, y compris Bot Auto, concerne les transformateurs – la même architecture derrière les grands modèles de langage comme ChatGPT d'OpenAI. Hou a déclaré que les transformateurs permettent au gigantesque réseau neuronal de Bot Auto de récupérer les données de différents capteurs – comme les caméras, les radars et les lidar – pour créer un « modèle mondial » de l'environnement du véhicule et reconnaître simultanément les objets et les feux de circulation et planifier les itinéraires.
Le réseau neuronal, que Hou qualifie de modèle « de base pour tous », ne va pas jusqu’à la prise de décision. C'est le genre de flux de données entrantes et sortantes qui se produit dans un modèle de bout en bout, ce qui, selon Hou, entraîne l'effet boîte noire. Au lieu de cela, la prise de décision se fait via un « système basé sur des principes », qui, selon Hou, conduit à une « IA explicable ».
Bot Auto peut également accélérer le processus de collecte et de traitement des données grâce à la pré-formation, selon Hou, qui implique la formation des réseaux neuronaux sur de grands ensembles de données avant de les affiner pour des tâches ou des environnements spécifiques.
« La pré-formation est la clé pour accélérer la formation et relancer les efforts d'apprentissage en profondeur sans avoir besoin d'accumuler des données pendant des années et de tout étiqueter à la main », a déclaré Hou. Il a noté que l'amélioration de l'auto-apprentissage supervisé a permis à Bot Auto de pré-entraîner des modèles à partir de données non étiquetées sans retour humain, ce qui accélère considérablement le processus.
Hou a déclaré que Bot Auto n'avait pas non plus à réfléchir à la manière d'orchestrer les GPU ou de réaliser un stockage de données hautes performances, car il pouvait exploiter des outils open source qui n'étaient pas disponibles lorsqu'il dirigeait TuSimple.
Par exemple, Bot Auto utilise Kubernetes comme système d'exploitation cloud pour automatiser presque toutes les tâches critiques liées aux données telles que la simulation à grande échelle et les données d'essais routiers miniers, selon Hou.
Se concentrer sur les opérations
Selon Hou, en prenant en charge la construction de l'infrastructure audiovisuelle, Bot Auto peut se concentrer davantage sur son activité principale, à savoir la commercialisation des audiovisuels.
“Bien sûr, nous essayons toujours de rester à la pointe de la meilleure technologie, mais nous ne sommes pas ici pour montrer la technologie”, a déclaré Hou. « Nous sommes là pour faciliter les opérations, pour que cela se réalise. C'est pourquoi les opérations sont à Houston.
Le Texas est devenu le leader du camionnage autonome, et pas seulement parce que le ciel ensoleillé de l'État facilite les tests là-bas. Le Texas abrite certaines des routes de fret les plus lucratives du pays, notamment le corridor I-45 entre Houston et Dallas. Waabi et Kodiak Robotics testent quotidiennement des camions sur ces itinéraires.
Et maintenant Bot Auto aussi.
Hou a déclaré que sa startup avait commencé à tester des camions autonomes sur la voie publique au Texas avec un opérateur de sécurité humaine sur le siège avant et avait déjà obtenu deux lettres d'intention de clients des secteurs de la logistique et du transport maritime. Bot Auto est également sur la bonne voie pour réaliser une démonstration hub-to-hub en 2025, a déclaré Hou.
Malgré l’évolutivité de ses modèles fondamentaux, Bot Auto reste prudent lorsqu’il s’agit d’étendre ses opérations sur le terrain.
“Nous allons nous contenir de manière très rentable”, a déclaré Hou, soulignant qu'en 2024, les investisseurs n'investiront que dans une véritable technologie qui peut être durable. « Nous disposons d’une très petite flotte opérationnelle. Nous nous concentrons sur un petit nombre de voies, et ce n'est que lorsque nous saurons comment économiser de l'argent et fonctionner efficacement que nous commencerons à nous développer.
Non sans défis
Malgré ses victoires, Bot Auto sera probablement confronté à des vents contraires.
Les investisseurs s'enthousiasment peut-être à l'idée d'une nouvelle ère de l'AV, mais ils n'ont pas oublié les épreuves des deux dernières années, qui incluent la fermeture d'Embark Trucks et de l'activité de fret autonome de Waymo.
Et bien sûr, il y a l’échec de TuSimple, dont le pire s’est produit après que Hou ait été évincé de son poste de leader.
Le conseil d'administration de TuSimple a voté en faveur de l'éviction de Hou après qu'une enquête interne a révélé un certain chevauchement entre l'entreprise et la startup chinoise Hydron, que le co-fondateur de Hou, Mo Chen, a fondée pour produire des camions à hydrogène autonomes en 2021, à peu près au moment où TuSimple est devenu public aux États-Unis.
Un tel licenciement public, rendu encore plus épicé par les tensions géopolitiques, pourrait également faire réfléchir les investisseurs, bien que Hou ait soutenu qu'il avait été licencié sans motif – une affirmation que des sources de l'entreprise ont appuyée sur Testeur Joe dans le passé. Il a également déclaré que l'expérience lui avait appris à ne pas essayer de chevaucher les frontières de pays hostiles, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles Bot Auto est une entreprise entièrement basée aux États-Unis, sans aucun lien avec la Chine, selon Hou.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi Hou n'avait pas lancé Bot Auto en Chine, où les réglementations sont plus favorables aux entreprises audiovisuelles, il a répondu que le coût plus élevé de la main-d'œuvre pour les chauffeurs de camion aux États-Unis augmente la valeur potentielle de la conduite autonome.
“C'était une décision commerciale”, a-t-il déclaré.
Ensuite, il y a la menace de poursuites judiciaires de la part de TuSimple lui-même. Après avoir été licencié, Hou a conservé son siège au conseil d'administration de TuSimple, mais a fini par démissionner en mars 2023 après que le conseil d'administration l'a accusé d'avoir tenté de débaucher du personnel pour sa nouvelle entreprise. Hou a nié cela à l'époque et a déclaré à Testeur Joe qu'il n'avait rendu public sa décision de créer une nouvelle entreprise qu'après avoir quitté le conseil d'administration. Il a déclaré que les anciens de TuSimple qui composent son équipe aujourd'hui sont venus vers lui par loyauté et par désir de continuer à travailler sur les AV après avoir été licencié.
Il n’est pas clair si ces accusations refont surface. Bien que Cheng Lu, PDG de TuSimple, ait déclaré à Testeur Joe que la société poursuivrait probablement Hou pour vol présumé de propriété intellectuelle et de secrets commerciaux.
Hou a dit qu'il n'était pas inquiet.
« Ici, tout le monde poursuit tout le monde », a-t-il déclaré. “Et je pense qu'après vous avoir parlé des technologies que nous développons, la plupart des choses que nous faisons n'étaient même pas réalisées avant 2021.”
