par En janvier, l’Allemagne Le plus grand fabricant de vaccins, BioNTech, a annoncé qu’il avait accepté d’acquérir InstaDeep, une start-up d’IA d’origine tunisienne et basée à Londres, pour un montant pouvant atteindre 562 millions de livres sterling, y compris un investissement de tranche de 200 millions de livres sterling lié aux performances.
L’accord d’InstaDeep – soumis à l’approbation réglementaire et devrait être conclu au premier semestre de cette année – est assez intrigant, pour plusieurs raisons. Premièrement, une fois achevé (à 682 millions de dollars, ajusté en dollars américains), il deviendra la plus grande opération d’acquisition impliquant une startup africaine ou axée sur l’Afrique, dépassant les prix négociés pour Sendwave, DPO Group et Paystack. Deuxièmement, contrairement aux autres acquisitions de grande envergure, InstaDeep n’est pas une fintech. Et troisièmement, bien que les premiers croyants qui ont été témoins de la croissance d’InstaDeep d’une entreprise locale à une startup mondiale savaient qu’il y avait suffisamment d’options de sortie, ils ne pensaient pas que l’acquisition se ferait aussi rapidement, a déclaré Khaled Ben Jilani, associé principal chez AfricInvest, l’un des partenaires d’InstaDeep. investisseurs précédents, lors d’un appel avec TechCrunch.
En 2019, InstaDeep a levé une série A de 8,5 millions de dollars à une valorisation de 30 millions de dollars, selon des sources proches du cycle, qu’AfricInvest a dirigé avec la participation d’Endeavour Catalyst, basé à New York, et d’un large éventail de business angels dans l’industrie mondiale de l’IA. L’investissement était la première implication d’AfricInvest dans une startup d’IA, une décision basée sur les fondateurs d’InstaDeep vendant une vision globale à la société panafricaine de capital-investissement.
“InstaDeep s’est avéré être assez différent des autres entreprises de notre pipeline car elles étaient en fait dans la technologie profonde par rapport à l’application de la technologie à un certain secteur, où, fondamentalement, vous devenez un opérateur dans ce secteur. Ils développaient une technologie spécifique qui pourrait avoir un impact sur de nombreux secteurs », a noté Jilani à propos de la technologie pionnière d’InstaDeep. « Et c’était aussi intéressant, surtout en Afrique, où de telles entreprises sont assez rares. Ainsi, lorsque nous avons discuté avec Kevin de sa vision et de sa stratégie, nous avons rapidement réalisé qu’InstaDeep pouvait passer d’un leader africain de l’IA à un acteur mondial.
InstaDeep utilise des techniques avancées d’apprentissage automatique, y compris l’apprentissage par renforcement profond dans des applications au sein d’un environnement d’entreprise qui recoupe diverses industries telles que la biotechnologie, le transport, la fabrication électronique et la logistique. En fin de compte, cela aide les entreprises à optimiser le processus décisionnel et à améliorer leur efficacité.
Karim Beguir et Zohra Slim ont fondé la startup à Tunis en 2014 avec “deux ordinateurs portables, 2 000 dollars et beaucoup d’enthousiasme”, a déclaré le PDG Beguir à TechCrunch l’année dernière. L’entreprise démarrée – qui n’a reçu de capitaux extérieurs qu’en 2018 – dépendait de la recherche originale sur l’IA publiée par Beguir, ce qui a conduit à la découverte de la startup par des clients spécialisés qui sont ensuite devenus des partenaires et des investisseurs, tels que DeepMind, Google et son futur acquéreur BioNTech .
Le succès mondial d’InstaDeep peut-il être reproduit en Afrique ?
Au fur et à mesure que la clientèle d’InstaDeep grandissait à l’échelle mondiale, son équipe augmentait également. La société compte 240 employés à Tunis, Londres, Lagos, Dubaï, Berlin, Le Cap, Paris, Boston et San Francisco. De plus, l’ambition d’InstaDeep de devenir une entreprise mondiale l’a amenée à déplacer son siège social de Tunis à Londres, que certaines publications ont référencée comme sa maison, négligeant ainsi ses racines africaines.
“InstaDeep est une entreprise mondiale, mais en termes d’origine et comme les débuts de l’entreprise, il ne fait aucun doute que nous sommes africains”, m’a dit Beguir lors de l’appel. “L’une des raisons pour lesquelles nous avons fondé InstaDeep était de montrer qu’il y avait un réel potentiel et une réelle opportunité pour l’IA en Afrique. Nous voulons donc que les gens nous voient comme une startup africaine de haute technologie devenue mondiale, qui envoie un puissant message d’espoir pour l’espace. Au contraire, InstaDeep a prouvé qu’une entreprise africaine dotée de talents africains peut servir avec succès des clients dans le monde entier tout en créant un pont de talents correspondant à cette croissance.
De l’autre côté de la table se trouvent des opinions quelque peu naïves qui soutiennent «l’africanité» d’InstaDeep. La Tunisie, en raison de ses politiques gouvernementales inhibantes, est un endroit hostile pour exploiter toute startup ou accéder au capital-risque – à l’exception d’InstaDeep, les startups tunisiennes ont levé 17 millions de dollars l’année dernière, selon un rapport de la société de capital-risque Partech. Ainsi, la plupart des startups ont dû se domicilier à l’étranger pour accéder à des financements. De plus, l’influence d’InstaDeep dans la création de talents en IA sur le continent n’est pas suffisamment discutée. L’année dernière, l’arriviste a joué un rôle notable en aidant à organiser et à entretenir l’écosystème de l’IA en Afrique via Deep Learning Indaba et AI Hack, des hackathons et des événements avec des milliers de talents en IA et 400 chercheurs présents. Plus important encore, une startup africaine servant des clients en dehors du continent ne la rend pas moins africaine ; en fait, les fondateurs devraient être encouragés à créer des entreprises de logiciels et d’IA qui présentent de meilleures opportunités de sortie que le commerce électronique, la logistique et les paiements, des secteurs que les entreprises internationales ne considèrent que lorsqu’elles se développent dans une nouvelle région.
L’effet d’entraînement d’InstaDeep, qui construit la première mondiale, est qu’il a mis l’écosystème technologique tunisien et, plus largement, l’industrie de l’IA en Afrique sous le radar avec la nouvelle de son acquisition. Pourtant, il est trop tôt pour supposer qu’à cause de cela, cela ouvrira soudainement l’écluse du capital-risque dans la technologie tunisienne ou le marché africain de l’IA, qui est actuellement à la traîne de plusieurs industries en tant que foyers d’investissements sur le continent. Il existe cependant un potentiel, en particulier avec les applications de la technologie dans divers secteurs tels que l’agriculture et la fabrication; des startups comme Aerobotics et DataProphet d’Afrique du Sud ont levé des fonds importants pour cela – cependant, il faudra de la patience avant qu’une activité à couper le souffle ne se produise.
À ma question de savoir si InstaDeep est une valeur aberrante, Begiur a exprimé son optimisme quant au fait que davantage de réussites de la communauté africaine des technologies profondes et de l’IA seraient racontées le plus tôt possible, d’autant plus que le marché du capital-risque est devenu brûlant pour l’innovation basée sur l’IA. Lorsque cela se produit, le PDG dit qu’il espère que les fondateurs et les investisseurs réinvestiront dans l’espace, ce qu’InstaDeep et AfricInvest ont l’intention d’agir pour aller de l’avant.
« Je crois que l’IA est une énorme opportunité pour l’Afrique et j’en ai parlé. Nous voyons souvent l’IA comme une technologie et une compétition entre pays développés. En réalité, l’IA est essentielle au succès de l’Afrique au 21ème siècle, et la raison en est qu’il s’agit de la technologie transformationnelle de notre époque ; Je pense que vous verrez tellement d’exemples ces jours-ci de GPT et au-delà de son potentiel perturbateur », a poursuivi Beguir, qui est à moitié tunisien et à moitié français. «Mais surtout, la barrière à l’entrée de l’IA est beaucoup plus faible que, disons, les technologies du passé qui étaient classiquement associées à des entreprises héritées et à de fortes superpuissances. En tant que tel, c’est une grande opportunité pour le continent.
En janvier dernier, InstaDeep a levé 100 millions de dollars en série B, soit plus de 12 fois ce qu’il a levé lors de son tour de prix précédent. Tel était l’intérêt proactif de nouveaux investisseurs, dont Alpha Intelligence Capital, CDIB, Google et BioNTech, son nouveau propriétaire avec qui il a lancé un laboratoire commun d’innovation en IA en 2019 pour déployer les dernières avancées en IA et ML afin de développer de nouveaux médicaments pour une gamme des cancers et des maladies infectieuses. Suite à l’investissement, InstaDeep cherchait à faire des acquisitions pour renforcer ses capacités de collecte de données afin de compléter ses systèmes d’IA avant que BioNTech ne se précipite avec l’offre d’acquisition, laissant pratiquement intacte la majeure partie du financement de la croissance.
“C’était fou. Franchement, nous [InstaDeep and early investors like AfricInvest] ne s’attendait pas à ce que cela se produise », a déclaré Ben Jilani, dont l’entreprise pourrait être assise sur un multiple de sortie conservateur de 10x + basé sur des calculs indépendants. InstaDeep est sorti à une valorisation plus élevée que ce qu’il commandait pour sa série B, selon Beguir.
Selon une déclaration sur l’acquisition, BioNTech et InstaDeep ont déjà développé plusieurs applications basées sur l’IA de bout en bout formées sur des ensembles de données publics et propriétaires dans divers domaines scientifiques. Il s’agit notamment de projets visant à améliorer la sélection des néo-antigènes, l’optimisation des séquences ribologiques pour les plateformes de BioNTech et le développement d’un système d’alerte précoce pour détecter et surveiller les variantes à haut risque du SRAS-CoV-2 en fonction de leur capacité à échapper aux défenses immunitaires annoncées en janvier dernier.
« Avec BioNTech, nous avons développé un partenariat au fil des ans et réalisé ensemble de nombreux projets réussis. Nous voyons de grandes opportunités pour construire la prochaine génération d’immunothérapies et devenir le leader de la biopharmacie et de l’IA. Je pense que c’est une période passionnante, et nous aurons plus à partager dans les mois à venir », a déclaré Beguir à propos de l’acquisition sans divulguer de nouvelles informations tout en ajoutant qu’InstaDeep utilisera son financement de série B et son argent de sortie pour faire évoluer ses équipes et ses capacités à travers l’Afrique. et globalement. “C’est une continuation de ce que nous avons fait à bien des égards”, a-t-il ajouté.
