La technologie de réalité virtuelle devient rapidement plus réelle

Les sensations tactiles s’améliorent pour aider des secteurs tels que les soins de santé et l’industrie manufacturière, tandis que d’autres avancées sont tirées par l’industrie du jeu vidéo.

Imaginez une technologie unique qui pourrait aider un robot à effectuer des contrôles de sécurité dans une centrale nucléaire, à guérir l’arachnophobie d’une personne et à simuler la sensation d’un câlin d’un parent éloigné.

Bienvenue dans le monde de la « réalité étendue ». Des chercheurs financés par l’UE ont cherché à démontrer son énorme potentiel.

Recherche pertinente

Leur objectif était de rendre la réalité augmentée, dans laquelle le monde réel est amélioré numériquement, et la réalité virtuelle, un environnement entièrement généré par ordinateur, plus immersive pour les utilisateurs.

L’un des chercheurs, Erik Hernandez Jimenez, n’imaginait jamais la pertinence immédiate d’un projet qu’il dirigeait lors de son démarrage mi-2019. En un an, la pandémie de COVID-19 a déclenché d’innombrables confinements qui ont obligé les gens à travailler et à socialiser via des connexions vidéo depuis leur domicile.

“Nous avons réfléchi à la manière d’appliquer cette technologie, à ressentir le contact humain même à distance, alors que nous étions tous enfermés chez nous et que le contact avec les autres se faisait via un ordinateur”, a déclaré Hernández Jiménez.

Il a coordonné l’initiative de recherche de l’UE, baptisée TACTILITY, et qui s’est déroulée de juillet 2019 à fin septembre 2022.

L’équipe TACTILITY a développé un gant qui simule le sens du toucher. Les utilisateurs ont la sensation de toucher des objets virtuels grâce à des impulsions électriques délivrées par des électrodes intégrées dans le gant.

Les sensations vont de l’appui sur un bouton et de la pression sur le doigt à la manipulation d’un objet solide et à la sensation de sa forme, de ses dimensions et de sa texture.

Gant et costume

“TACTILITY consiste à inclure un retour tactile dans un scénario de réalité virtuelle”, a déclaré Hernandez Jimenez, chef de projet à l’institut de recherche espagnol TECNALIA.

Il a déclaré que le principe pourrait être étendu du gant à une combinaison complète.

Par rapport aux tentatives précédentes visant à simuler les sensations tactiles avec des moteurs, la technique de rétroaction électro-tactile produit un résultat plus réaliste à moindre coût, selon Hernandez Jimenez.

Cela ouvre la possibilité de rendre la technologie plus largement accessible.

La recherche soutient les efforts de la Commission européenne visant à développer le domaine des mondes virtuels, qui pourrait créer 860 000 nouveaux emplois en Europe au cours de cette décennie, alors que le secteur mondial passera de 27 milliards d’euros en 2022.

L’UE compte environ 3 700 entreprises, organismes de recherche et organismes gouvernementaux qui opèrent dans ce domaine, selon la Commission.

Phobies envers les usines

Les chercheurs de TACTILITY ont étudié les applications potentielles en matière de soins de santé.

C’est là que les araignées entrent en scène. Ils faisaient partie des objets des expériences du projet visant à imiter le toucher.

“Ce qui était assez impressionnant – même si je n’aimais pas ça du tout – était de sentir une araignée ou un cafard ramper sur votre main”, a déclaré Hernandez Jimenez.

Une utilisation potentielle de cette technologie consiste à traiter les phobies grâce à une thérapie d’exposition dans laquelle les patients sont progressivement désensibilisés à la source de leur peur. Cela pourrait commencer par « toucher » virtuellement des bestioles effrayantes ressemblant à des dessins animés avant de passer à des versions plus réalistes.

Le gant tactile peut également être utilisé dans l’industrie manufacturière, aidant les constructeurs automobiles à former leurs travailleurs à effectuer des manœuvres délicates dans l’usine.

De plus, cela peut aider les gens à collaborer plus efficacement avec des robots télécommandés dans des environnements dangereux. Un exemple est une centrale nucléaire, où une personne dans une salle de contrôle peut virtuellement « sentir » ce qu’un robot touche.

“Ils obtiennent un autre sens et un autre type de retour, avec plus d’informations pour effectuer de meilleurs contrôles”, a déclaré Hernández Jiménez.

Joyeux et ludique

Les technologies portables pour les environnements de réalité virtuelle s’inspirent également de l’industrie du jeu vidéo.

Les chercheurs d’un deuxième projet financé par l’UE ont cherché à élargir les perspectives des technologies déjà largement utilisées à des fins professionnelles. L’initiative, appelée WEARTUAL, s’est déroulée de mai 2019 jusqu’à fin 2021.

“Notre projet s’est concentré sur le côté le plus expérientiel : des activités joyeuses et ludiques”, a déclaré Oğuz “Oz” Buruk, qui a coordonné WEARTUAL et est professeur adjoint d’expérience ludique à l’Université de Tampere en Finlande.

Jusqu’à récemment, l’expérience d’un environnement de réalité virtuelle impliquait un contrôleur portatif ou un visiocasque.

Les chercheurs de WEARTUAL ont étudié les moyens d’incorporer dans la réalité virtuelle des objets portables portés, par exemple, au poignet ou à la cheville, pour donner aux gens un sentiment d’immersion accru.

Cela pourrait signifier que leur avatar (une icône ou une figure représentative du monde virtuel) rougit lorsqu’il est nerveux ou excité pour améliorer leur capacité à s’exprimer.

À l’aube

L’équipe a développé un prototype capable d’intégrer diverses sensations physiques dans le monde virtuel en y transférant des données réelles telles que la fréquence cardiaque.

Buruk s’intéresse à ce à quoi ressembleront les jeux à l’ère « posthumaine », lorsque les personnes et les machines convergeront de plus en plus via les implants corporels, la robotique et la communication directe entre le cerveau humain et les ordinateurs.

Il signale qu’il est difficile de surestimer l’impact éventuel des progrès dans ce domaine sur la vie quotidienne, bien qu’à des échelles de temps variables : les appareils portables seront probablement beaucoup plus largement utilisés dans la réalité virtuelle au cours de la prochaine décennie, tandis que l’utilisation généralisée des implants corporels est plus probable. cela prendra 50 à 100 ans.

À mesure que la technologie et le corps humain seront de plus en plus étroitement liés, l’expérience de leur transfert vers un monde virtuel sera améliorée, encourageant les gens à y passer de plus en plus de temps, selon Buruk.

Les technologies de réalité virtuelle sont déjà utilisées à des fins pratiques, telles que la gamification d’informations vitales, notamment les procédures de sécurité incendie, les rendant plus interactives et plus faciles à apprendre. Ce type d’utilisation pourrait s’étendre à de nombreux domaines.

Dans un tout autre registre, plusieurs maisons de couture vendent déjà des vêtements pouvant être portés dans des environnements virtuels, permettant aux gens d’exprimer leur identité et leur créativité.

“Les wearables sont des articles de mode : ils font partie de la façon dont nous construisons notre identité”, a déclaré Buruk. “Les investissements dans la réalité virtuelle, la réalité étendue et la réalité augmentée augmentent chaque jour.”