par Ce sport peut être beau et cruel. Il peut vous procurer des sensations fortes, des moments où vous êtes littéralement au sommet du monde, mais il peut aussi vite vous les ravir. Peu de gens le savent mieux que Jake Wightman. Aujourd’hui, il a été confirmé qu’après dix-huit mois de déboires, il se rendrait à Paris pour ses deuxièmes Jeux olympiques – mais pas tout à fait comme prévu. Jake a parlé à James Rhodes de cette route cahoteuse vers Paris et de ce qui l’attend sur 800 m, plutôt que sur 1 500 m, à Paris.
« Jake a un demi-mètre, il peut devenir champion du monde ! Il doit rester fort. Il va le faire ! »
Les mots de Steve Cram, alors que Jake Wightman prouvait que l'impossible était possible en devenant champion du monde du 1500 m à Eugene. C'était une course que beaucoup, Wightman lui-même inclus, n'oublieront jamais. Ce fut une véritable montagne russe depuis.
L'histoire de l'année dernière, marquée par une blessure après une seule course début janvier, n'a pas besoin d'être racontée. La convalescence était en cours, les courses d'ouverture de la saison avaient eu lieu en Australie, le standard olympique avait été obtenu grâce à un temps de 3:47.83 sur le mile à Eugene, plus un temps de 1:44.10 sur 800 m, ce qui reste le record du Royaume-Uni. Tout était réuni pour être prêt à relever le défi qui l'attendait dans un 1500 m masculin compétitif aux Championnats britanniques.
Le retour, ou pas
Si seulement c'était aussi simple. Une douleur après une séance, qui ne s'est pas atténuée après quelques jours et un traitement. Un scanner a révélé une petite déchirure du soléaire droit de Jake. Le rêve parisien, la rédemption de Tokyo, soudainement en danger.
«On ne pense jamais avoir de problème à ce moment-là, mais si je devais choisir une semaine pour ne pas me blesser, ça aurait été celle-là. C'était une bonne occasion de travailler un peu plus, de me préparer pour Paris plutôt que pour les essais. Je n'avais rien à faire pour me préparer pour les essais, tout était fait. Quand j’ai su quelle était la blessure, j’ai dû faire très attention à ne pas l’aggraver.
Le risque pour le reste de la saison était trop grand et il a été décidé, en consultation avec British Athletics, de ne pas participer aux Championnats britanniques. Une exemption médicale a été accordée, permettant ainsi de prendre en compte la sélection. Cette décision a elle-même suscité une certaine controverse.
« J'ai vu des gens sur les réseaux sociaux penser qu'il s'agissait d'un complot, mais je ne voulais pas assister à ces procès. Les conséquences étaient potentiellement terribles. »
En effet, les perspectives étaient plutôt sombres sur le papier. La porte du 1500 m était presque complètement fermée avant le début des courses. Josh Kerr étant assuré d'une place grâce à son titre mondial, si les deux premiers terminaient en possession du temps standard, il n'y avait plus de place dans l'équipe. Avec Neil Gourley, George Mills et Adam Fogg en course et en possession du temps de qualification, cela semblait presque impossible.
La porte était toutefois un peu plus entrouverte sur 800 m. Comme Josh, Ben Pattison était assuré d'une place en tant que médaillé à Budapest. Dan Rowden, Elliot Giles et Max Burgin devaient concourir avec le standard.
Pensée positive
Malgré la possibilité de ne pas aller à Paris, Jake a essayé de rester aussi positif que possible.
« Si lundi et la sélection ne s'étaient pas déroulés comme je l'espérais, je ne sais pas ce que j'aurais fait. J'ai essayé de ne pas y penser. [not being selected]« La première fois que j'y ai pensé, c'était quand je suis revenu d'une course avec des douleurs. Je me suis dit : “Je n'y vais pas, c'est fini”. Plus ça approchait, plus je me rendais compte qu'en fait, je pensais avoir une chance d'être sélectionné pour le 800 m ici. Quand je me suis accroché à ça, je me suis dit qu'il fallait rester positif, que ça pouvait arriver ».
Jake n'a pas regardé ce qui s'est passé à Manchester.Je me suis dit : « À quoi ça sert ? ». Ce n’est pas une chose agréable à subir. On m’a annoncé les résultats, mais je ne savais pas ce qui s’était passé.Inutile de dire que ce fut une course mouvementée. Elliot Giles et Josh Kerr se sont emmêlés dans la dernière ligne droite, tous deux tombant. Ben Pattison et Max Burgin ont pris les deux premières places, laissant la troisième place à prendre. Avec Dan Rowden sortant dans les manches, le choix était probable entre Giles et Wightman.
Comme pour toute sélection, il y a beaucoup de questions qui se posent. Si Jake avait pu courir le 800 m, Giles aurait-il été sélectionné pour le 800 m ? Comme il le dit, «ce n'est pas une situation agréable dans laquelle se trouver. Après l'avoir vu, ce n'est pas une bonne façon de former une équipe, potentiellement en cas d'accident. Je sais qui a raté quelque chose, et c'est un pote“.
Photo : James Rhodes
Rien de nouveau
Ce n'est peut-être pas la distance à laquelle le monde de la course s'attendait, mais ce n'est pas un changement radical par rapport au plan, car Jake voulait doubler le 800 m et le 1 500 m. Pour la première fois depuis longtemps, le calendrier olympique le permet et des discussions ont eu lieu sur cette possibilité.
«La façon dont je vois les choses aujourd'hui, c'est que j'aurais toujours voulu faire un doublé. Le calendrier fonctionne pour la première fois. Je suis simplement content de pouvoir en faire un et de montrer que j'espère pouvoir bien performer.
J'ai hâte de passer cinq semaines à me préparer pour courir. J'ai la chance de pouvoir me concentrer pleinement sur le fait d'être aussi bon que possible sur 800 m. En toute honnêteté, j'ai toujours préféré courir 800 m plutôt que 1 500 m. C'est peut-être parce qu'il y a moins de pression et que je devrai me mettre plus de pression avant les Jeux olympiques. Je veux juste montrer que je peux bien courir sur cette distance.“.
Le 800 m n’est pas pour autant une distance nouvelle ou inédite pour Wightman. Son temps de 1:44.10 au Grand Prix de Los Angeles en mai reste le temps le plus rapide d’un athlète britannique en 2024 et le deuxième plus rapide de sa carrière. Seul son temps de 1:43.65 lors de sa victoire à la Diamond League de Bruxelles en 2022 est plus rapide. Il a également couru sur deux tours aux Championnats d’Europe (argent en 1:44.91) et aux Jeux du Commonwealth (quatrième en 1:46.39).
«Cela me permettra de mieux voir ma carrière si je peux faire quelque chose de plus de 800 m lors de ces Jeux olympiques. Je peux dire que je n'étais pas seulement un coureur de 1 500 m, j'étais aussi un coureur de 800 m. Peut-être que je serai enfin respecté en tant que coureur de 800 m !“
Photo : James Rhodes
Des objectifs clairs
Connaissant le calibre des athlètes qui ne seront pas à Paris, l'objectif de Jake est clair : réaliser sa meilleure performance quand cela compte. En plus de cela, il veut partager ce moment avec ses amis et sa famille, car tout le monde ne pourra pas faire le voyage à Eugene en 2022. Sa mère, l'ancienne athlète internationale Susan, était dans les tribunes, avec son père Geoff aux commentaires. Mais les objectifs vont bien sûr au-delà de ceux qui sont présents.
«Je crois que je peux décrocher une médaille sur 800 m. J'ai regardé le 800 m à Tokyo et je me suis dit que j'aurais adoré être en finale parce que j'avais le sentiment que j'aurais eu de bonnes chances. Maintenant, je dois joindre le geste à la parole et voir si j'y parviens réellement. Si vous parvenez à la finale, vous avez de très bonnes chances de remporter une médaille, car près de la moitié des concurrents en obtiennent une. Donc, si vous regardez les choses comme ça, le plus dur est en fait d'atteindre la finale..
Quand on vous choisit avec des gens aussi bons qui sont laissés pour compte, vous devez valider votre sélection“.
Préparatifs finaux
Les semaines à venir sont importantes. Il faut finaliser l'entraînement, s'assurer que tout est aussi prêt que possible. Le plan est clair.
«Je pense que la pire chose que je puisse faire serait de penser que je dois devenir un simple coureur de 800 m dans les prochaines semaines. Je ne le fais pas, j'ai juste besoin d'être une bonne version de moi-même, prête à courir plus de 800 m. Cela signifie continuer à faire les séances que je fais normalement, mais ajouter plus de séances spécifiques au 800 m une fois par semaine.
L'essentiel est que je m'assure de ne pas avoir de faux pas à partir de maintenant. Il faut que ce soit un chemin facile. Heureusement, mon mollet a plutôt bien cicatrisé. Je passe un scanner la semaine prochaine pour m'assurer qu'il est complètement cicatrisé et je pourrai ensuite continuer.“.
Espérons que la route de Jake soit plus facile que jamais. Nous ne le verrons peut-être pas affronter Josh Kerr ou Jakob Ingebrigtsen, son coéquipier du club d'Edinburgh AC, mais une course passionnante sur deux tours l'attend.
Photo : James Rhodes
