par La startup de transport dans l’espace Impulse Space se rendra en orbite à bord d’une mission de covoiturage SpaceX plus tard cette année, alors qu’elle cherche à prouver sa technologie de manœuvre et d’entretien orbitale pour la première fois.
Bien qu’il y ait toujours une pression importante avant une démonstration inaugurale, il y aura probablement plus d’yeux sur la mission d’Impulse que d’habitude. C’est notamment parce que la startup est dirigée par Tom Mueller, l’ancien responsable de la propulsion de SpaceX, un formidable ingénieur qui a dirigé le développement du moteur Merlin qui propulse la fusée Falcon 9 – la fusée même qu’Impulse utilisera pour atteindre l’espace.
Impulse a également levé un montant notable de capitaux – dont 20 millions de dollars du Founders Fund de Peter Thiel et 10 millions de dollars de Lux Capital – et compte une soixantaine d’employés, dont près d’un tiers au cours des six derniers mois. Pour couronner le tout, la société a annoncé l’été dernier qu’elle s’associait à Relativity Space pour une mission très ambitieuse vers Mars – oui, Mars – dès 2024.
Mais avant Mars, Impulse enverra d’abord son premier véhicule de service orbital dans l’espace pour tester sa propulsion, la livraison et l’hébergement de la charge utile, les logiciels, les communications et les capacités de manœuvre. Ce vaisseau spatial, appelé Mira, participera à la mission de covoiturage Transporter-9 de SpaceX au quatrième trimestre de cette année, a annoncé la société aujourd’hui.
“Notre véhicule a plus de capacités que d’habitude”, a déclaré Mueller. Pour le contexte, Impulse vise un Delta-V de 1 000 mètres par seconde à 300 kilogrammes. La société n’a pas décidé combien de temps Mira passera dans l’espace, mais elle prévoit de démontrer la rentrée atmosphérique à la fin de la durée de vie de la mission. La société est actuellement en train de signer le principal client de charge utile et sollicite des clients supplémentaires, bien qu’elle n’ait pas l’intention de remplir sa capacité pour cette première mission.
La conception de Mira n’a pas été sans difficultés. Minimiser la masse du châssis a été le plus grand défi de l’entreprise, a déclaré Mueller. Il s’agit d’une mesure particulièrement importante, car chaque gramme envoyé dans l’espace est associé à un montant en dollars, et ce montant peut s’additionner rapidement.
“C’est six dollars le gramme pour voler”, a déclaré Mueller, faisant référence aux coûts de la mission SpaceX Transporter. “Même si SpaceX a fait baisser si rapidement le coût d’accès, ce faible coût est toujours de six dollars le gramme.”
Mueller a décrit Mira comme un « tremplin » – il l’a comparé au Falcon 1 de SpaceX, le précurseur du Falcon 9 – aux futurs véhicules orbitaux qu’Impulse prévoit. Ces futurs véhicules seront capables d’une capacité de propulsion considérablement plus grande, ce qui signifie la capacité de déplacer plus de masse dans l’espace – comme ce qui pourrait être nécessaire pour la fabrication dans l’espace ou les habitats spatiaux. Ces marchés n’existent pas encore, a déclaré Mueller, mais cette mission, baptisée LEO Express-1, informera néanmoins ces aspirations futures.
Les données de LEO Express-1 seront également utiles pour la future mission vers Mars. Les deux missions utiliseront les mêmes propulseurs ; ils utiliseront également les mêmes propulseurs et certains composants, ainsi que les mêmes systèmes de guidage et de contrôle et d’autres logiciels.
Mueller a reconnu que l’objectif de 2024 était serré, en particulier du côté des lanceurs. Relativity Space a déclaré qu’il utiliserait sa fusée lourde Terran R pour la mission Mars, mais il n’a même pas encore piloté son plus petit Terran 1. Si les entreprises ne font pas 2024, elles auront une autre opportunité deux ans plus tard.
En plus de se préparer pour la mission LEO Express-1 et la mission Mars, Impulse se prépare également à emménager dans un nouveau bâtiment qui permettra à l’entreprise d’augmenter son empreinte de plus de 700 %. Jusqu’à présent, l’entreprise a construit un bâtiment de 7 000 pieds carrés à El Segunda, en Californie, qui ne compte que 24 places de stationnement pour 60 employés. (Mueller a plaisanté en disant que les gens faisaient du vélo et du covoiturage pour compenser.) Mais le mois prochain, ils emménageront dans un espace de 60 000 pieds carrés. Beaucoup d’espace pour grandir pour une startup qui continue d’évoluer rapidement.
