Après que le lancement d’une fusée historique se soit terminé dans un chagrin d’amour, où va l’industrie spatiale britannique à partir d’ici ? | Actualités scientifiques et techniques

C’était censé être la nuit où le Royaume-Uni a attaché des propulseurs de fusée à sa tentative de faire une brèche dans la nouvelle course spatiale mondiale.

Pourtant, aucune crainte ou excitation au sol au Spaceport Cornwall ne pourrait inciter la fusée LauncherOne à accomplir sa mission, qui aurait fait de la ville balnéaire de Newquay le site du premier lancement orbital réussi en Europe occidentale.

Porté vers le ciel et au-dessus de l’Atlantique par un ancien avion de passagers nommé Cosmic Girl, le vaisseau spatial exploité par Virgin Orbit était alors censé se lancer sur l’orbite inférieure de la Terre pour placer neuf satellites parmi les étoiles.

Revivez la mission spatiale telle qu’elle s’est déroulée

Plutôt, le matériel n’a pas pu se déployer après une anomalie – une fin déchirante de l’opération de lundi soir pour l’équipage de Cornwall, et qui a amené les sceptiques à remettre en question le rôle du Royaume-Uni dans une industrie dominée par des acteurs puissants tels que les États-Unis, la Russie et la Chine.

Les Cornouailles peuvent-elles rebondir ?

Spaceport Cornwall restera à jamais dans l’histoire en tant que premier site à obtenir une licence de port spatial britannique – la cruelle ironie est qu’il a peut-être raté sa chance d’être le premier à accueillir un lancement réussi.

Bien que les futures missions soient presque assurées depuis Newquay, il reste à voir s’il y en aura une autre cette année.

Melissa Thorpe, responsable du port spatial, a déclaré “bien sûr” qu’elle aimerait une autre tentative de lancement en 2023, mais a semblé mettre la balle dans le camp de Virgin Orbit.

S’exprimant depuis le site aux premières heures de mardi, elle a déclaré: “Nous sommes un port spatial sous licence, nous sommes ici pour opérer, nous avons tout fait parfaitement ce soir de notre point de vue.

“L’aéroport était incroyable, le côté opérationnel s’est complètement déroulé comme prévu.

“Nous sommes donc juste ici pour soutenir, faire remonter Virgin, obtenir une autre fusée ici dans un avenir proche, espérons-le.”

Matt Archer, de l’agence spatiale britannique, a déclaré qu’une autre tentative en 2023 “dépendra de la disponibilité de Virgin Orbit”.

Virgin a déclaré qu’elle “travaillerait sans relâche” pour comprendre pourquoi la mission a échoué.

Spaceport Cornwall, quant à lui, espère pouvoir également attirer d’autres opérateurs de lancement sur le site.

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‘Vitesse, Cosmic Girl!

L’occasion pour l’Ecosse d’aller plus loin

Avec le lancement de Newquay prouvant un cas si proche encore jusqu’à présent, deux sites en Écosse espèrent que leurs prochaines missions de fusée iront jusqu’au bout.

Spacehub Sutherland et SaxaVord Spaceport sur les îles Shetland visent tous deux à accueillir des lancements cette année.

Comme Cornwall, l’objectif serait d’emporter des satellites dans l’espace. Contrairement à Cornwall, ces sites sont construits pour les spectaculaires lancements verticaux rendus célèbres par la base de la NASA à Cap Canaveral en Floride.

Ils ont encore du chemin à parcourir, car ils devront suivre les traces de Spaceport Cornwall en obtenant une licence de port spatial de la UK Civil Aviation Authority.

Ce qui rend le site de Sutherland remarquable, c’est qu’il est construit et géré par le fabricant de fusées écossais Orbexde sorte que les missions à partir de là pourraient être des affaires entièrement locales.

Vue d'artiste d'Orbex - Port spatial de Sutherland.  Photo : Orbex
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Vue d’artiste du port spatial de Sutherland. Photo : Orbex

Où sont les autres spatioports du Royaume-Uni ?

Cornwall, Sutherland et SaxaVord sont trois des sept spatioports mis en ligne à travers le Royaume-Uni.

Parmi les autres, il y en a un dans le nord du Pays de Galles, à Llanbedr à Gwynedd.

Ils devraient aider à tirer pleinement parti de l’industrie britannique déjà importante de la construction de satellites, et on estime que 100 000 d’entre eux seront lancés d’ici 2030.

L’espace est une grosse affaire et de plus en plus important pour la sécurité nationale – parmi les satellites de la taille d’une boîte de céréales transportés depuis Cornwall, il y en avait pour détecter la piraterie, la pêche illégale et surveiller le changement climatique.

Le Royaume-Uni est déterminé à ne pas être laissé pour compte, alors ne pensez pas que l’échec de Cornwall obligera quiconque, du gouvernement à l’industrie, à repenser la stratégie globale.

George Freeman, le ministre des sciences, a déclaré après le lancement : “Nous continuerons à faire pression et nous y arriverons à la fin.”

Le Dr Alice Bunn, présidente de l’organisme industriel UKspace, a déclaré : “L’espace joue un rôle crucial dans notre vie quotidienne, et son impact continuera de croître dans de nombreux domaines.

“Par conséquent, nous devons nous serrer les coudes pour en tirer des leçons et réussir un premier lancement à l’avenir.”

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Pourquoi courons-nous encore vers l’espace ?

La chute des coûts d’aller dans l’espace

Ce qui contribue à faire du lancement de satellites un exercice commercial solide, c’est que les coûts ont chuté rapidement.

En 1971, lorsque la Grande-Bretagne a lancé sa seule et unique fusée (la Black Arrow, qui a en fait décollé d’Australie), la mise en orbite de satellites coûtait 95 000 £ par kilogramme.

Cela représente un peu plus d’un million de livres sterling en argent d’aujourd’hui, alors que le coût de lancement sur le LauncherOne de Virgin Orbit est d’un peu moins de 33 000 livres sterling par kilogramme, selon le directeur général de la société, Dan Hart.

Donc, qu’il s’agisse du désir romantique d’aller audacieusement ou simplement de la vieille prudence économique, le programme spatial britannique ne va nulle part – et 2023 pourrait encore être une grande année.

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