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Par toute mesure, le PDG de Salesforce, Marc Benioff, a été un dirigeant prospère. Il a aidé à construire Salesforce à partir de zéro, en commençant dans un appartement à San Francisco en 1999 et en érigeant finalement la Salesforce Tower, le plus haut bâtiment de la ville. Il a pris l’idée d’exécuter des logiciels dans le cloud et en a fait un moyen de facto de fournir des logiciels à une époque où la plupart des entreprises proposaient des logiciels dans des boîtes ou des licences sur site.
Qu’il ait contribué à transformer la façon dont les logiciels sont achetés et vendus est indéniable. Mais il fait maintenant l’objet d’un examen minutieux : non pas un mais deux investisseurs activistes ont récemment pris des positions importantes dans Salesforce, ce qui signifie que ses décisions pourraient être contestées sur tout, des acquisitions à la manière dont les budgets sont alloués.
Pour commencer, Starboard Value a annoncé en octobre qu’il prenait une participation importante (mais non divulguée) dans Salesforce. Puis cette semaine, Elliott Management a annoncé qu’il prenait une position de plusieurs milliards de dollars dans le leader du CRM.
Les deux entreprises ont généralement des opinions bien arrêtées sur ce qu’elles pensent devoir être corrigé dans une entreprise – et elles obtiennent généralement ce qu’elles veulent. Dans ce cas, ils souhaitent probablement une Salesforce plus rentable et moins coûteuse. Cela pourrait impliquer de réduire les salaires des dirigeants, de réduire les frais généraux, de licencier des personnes supplémentaires et de vendre des éléments non rentables de l’organisation, entre autres. Les investisseurs activistes chercheront probablement aussi à siéger au conseil d’administration.
Salesforce a déjà commencé à faire des coupes, annonçant qu’il licenciait 10% de la main-d’œuvre au début du mois. Il prévoit également de réduire les coûts immobiliers, tout en réduisant les coûts d’exploitation globaux et en augmentant l’efficacité, mais cela pourrait ne pas suffire aux yeux des nouveaux investisseurs.
Lorsque vous regardez les mouvements que Salesforce a effectués au cours des cinq dernières années, il y a certainement matière à critique concernant les sommes massives dépensées pour les acquisitions et la manière dont les actifs acquis avec succès ont été intégrés et alloués. Il est possible qu’Elliott et Starboard regardaient de loin, attendant que l’entreprise s’affaiblisse suffisamment pour remettre en question certaines de ces décisions.
Avec le cours de l’action Salesforce en baisse de 29 % au cours de l’année dernière et le ralentissement de la croissance, ces entreprises ont peut-être vu le moment et ont agi. Qu’est-ce que cela signifiera pour Salesforce et Benioff à l’avenir ? Explorons plus loin.
Nous pouvons le résoudre
Lorsque des investisseurs activistes appellent, ils établissent généralement une liste des changements souhaités et demandent des sièges au conseil d’administration pour s’assurer que ces changements sont mis en place.
Mais cela ne doit pas nécessairement prendre un ton hostile immédiat. Un PDG qui a traversé un combat militant m’a dit que l’objectif au départ était de trouver un terrain d’entente plutôt que d’assumer une position combative avec les militants.
« Ce n’est pas exactement une question de défense. C’est ainsi que l’industrie l’appelle, mais il s’agit bien plus de comprendre ce que vos actionnaires demandent et pourquoi ils poussent pour ces choses. Et ont-ils raison ? Et vous alignez-vous sur le délai dans lequel ils veulent un certain ensemble de choses par rapport peut-être à la vision que l’entreprise a sur le long terme ? » a déclaré l’exécutif, qui a requis l’anonymat pour parler franchement à TechCrunch en arrière-plan.
C’est vraiment un exercice politique, et Benioff devra lire le pouls des autres grands investisseurs et voir comment tout cela s’aligne. “Je pense que le blocage et la lutte vraiment importants contre ce type de processus est que vous devez être extrêmement proche de vos 20 à 30 à 50 principaux actionnaires, et vous devez comprendre ce qui leur tient à cœur”, a déclaré le PDG.
Toutes ces informations seront prises en compte dans la stratégie de Benioff. S’il y a beaucoup d’actionnaires d’accord avec les militants, alors il devra se pencher davantage sur leur programme, mais si les points de vue des militants diffèrent de ceux des autres actionnaires, alors il aura la possibilité de repousser.
“C’est donc un genre de danse très intéressant parce que c’est vraiment une sorte de démocratie actionnariale dans une certaine mesure”, a déclaré l’exécutif.
Cela dit, Salesforce va probablement devoir faire quelques concessions.
