par Les startups Fusion ont été en difficulté ces derniers temps en matière de collecte de fonds, et une jeune startup, Acceleron Fusion, rejoint le peloton, après avoir levé 15 millions de dollars sur un tour de table ciblé de 23,7 millions de dollars, selon un dossier déposé auprès de la SEC.
Le secteur de la fusion a récemment suscité l'intérêt des investisseurs, qui ont sans aucun doute été encouragés par l'expérience révolutionnaire menée il y a deux ans au National Ignition Facility, qui a prouvé qu'une réaction de fusion contrôlée pouvait générer plus d'énergie que nécessaire pour la démarrer.
La première entreprise à construire une centrale électrique capable de produire de l’électricité pouvant être vendue en masse au réseau pourrait commencer à grignoter le marché mondial de l’énergie, évalué à plusieurs milliards de dollars. Les entreprises technologiques, en particulier, envisagent les startups de fusion et de nucléaire comme des solutions possibles et non polluantes à leurs demandes d’énergie induites par l’IA.
Acceleron n'a pas immédiatement répondu aux questions.
Alors que la plupart des startups visent à recréer les conditions de surchauffe et de surpression à l'intérieur d'une étoile, Acceleron adopte une approche différente, en utilisant des particules subatomiques appelées muons pour réduire la chaleur et la pression nécessaires aux réactions de fusion.
Dans la nature, les atomes ont tendance à résister à la fusion, principalement parce que les électrons en orbite d’un atome repoussent les autres atomes. Pour contourner ce problème, la plupart des approches de fusion suivent l'approche naturelle : elles chauffent les atomes suffisamment et les rapprochent suffisamment pour que leurs électrons soient libérés de leurs orbites, réduisant ainsi les inhibitions atomiques habituelles. Alors que les noyaux atomiques se déplacent sans leurs électrons, certains s’entrechoquent, fusionnant en un nouveau noyau et libérant d’énormes quantités d’énergie. C'est ce qui se passe à l'intérieur d'une étoile.
La fusion catalysée par des muons adopte une approche différente. Au lieu de chauffer et de comprimer les isotopes de l’hydrogène, il injecte des muons dans le mélange. Les muons sont des particules subatomiques qui ressemblent à des électrons – tous deux ont une charge négative – mais leur masse est 207 fois supérieure. Lorsque les muons bombardent les isotopes de l’hydrogène, ils remplacent les électrons dans certains atomes. Un muon orbite autour du noyau d’un atome beaucoup plus étroitement qu’un électron, réduisant ainsi la barrière dont les atomes ont besoin pour fusionner.
Dans la fusion catalysée par des muons, la barrière est suffisamment basse pour que la fusion puisse se produire à température et pression ambiantes. C'est pourquoi on l'appelle parfois fusion froide. Bien que la catalyse par muons ait été démontrée en laboratoire, l'énergie nécessaire à la génération de muons a jusqu'à présent dépassé la quantité d'énergie produite par toute réaction de fusion.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles la fusion catalysée par muons n’a pas encore fonctionné. D’une part, chaque muon ne dure qu’environ 2,2 microsecondes avant de se désintégrer en particules subatomiques moins utiles. C'est suffisamment long pour faciliter environ 100 réactions de fusion, mais encore trop court pour des besoins énergétiques commerciaux. L'autre problème est qu'environ 0,8 % du temps, un muon reste collé à une autre particule subatomique (une particule alpha) et ne participe plus à aucune réaction de fusion. Cela peut sembler peu, mais encore une fois, ce chiffre est suffisamment élevé pour condamner les projets commerciaux.
Acceleron, basé à Cambridge, dans le Massachusetts, issu de NK Labs, espère qu'en augmentant la pression du mélange d'isotopes d'hydrogène, et peut-être la température, il pourra réduire la vitesse à laquelle les muons adhèrent aux particules alpha. L'espoir est de conserver suffisamment de muons dans le mélange pour catalyser davantage de réactions de fusion, idéalement suffisamment pour compenser la quantité d'énergie requise pour générer les muons.
NK Labs a reçu une subvention ARPA-E de 2 millions de dollars sur trois ans en 2020 pour déterminer si une pression plus élevée améliorerait les perspectives de fusion catalysée par muons. Les résultats, qui ne sont pas tous publics pour l'instant, semblent avoir éveillé l'intérêt des investisseurs.
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Les startups Fusion ont été en difficulté ces derniers temps en matière de collecte de fonds, et une jeune startup, Acceleron Fusion, rejoint le peloton, après avoir levé 15 millions de dollars sur un tour de table ciblé de 23,7 millions de dollars, selon un dossier déposé auprès de la SEC.
Le secteur de la fusion a récemment suscité l'intérêt des investisseurs, qui ont sans aucun doute été encouragés par l'expérience révolutionnaire menée il y a deux ans au National Ignition Facility, qui a prouvé qu'une réaction de fusion contrôlée pouvait générer plus d'énergie que nécessaire pour la démarrer.
La première entreprise à construire une centrale électrique capable de produire de l’électricité pouvant être vendue en masse au réseau pourrait commencer à grignoter le marché mondial de l’énergie, évalué à plusieurs milliards de dollars. Les entreprises technologiques, en particulier, envisagent les startups de fusion et de nucléaire comme des solutions possibles et non polluantes à leurs demandes d’énergie induites par l’IA.
Acceleron n'a pas immédiatement répondu aux questions.
Alors que la plupart des startups visent à recréer les conditions de surchauffe et de surpression à l'intérieur d'une étoile, Acceleron adopte une approche différente, en utilisant des particules subatomiques appelées muons pour réduire la chaleur et la pression nécessaires aux réactions de fusion.
Dans la nature, les atomes ont tendance à résister à la fusion, principalement parce que les électrons en orbite d’un atome repoussent les autres atomes. Pour contourner ce problème, la plupart des approches de fusion suivent l'approche naturelle : elles chauffent les atomes suffisamment et les rapprochent suffisamment pour que leurs électrons soient libérés de leurs orbites, réduisant ainsi les inhibitions atomiques habituelles. Alors que les noyaux atomiques se déplacent sans leurs électrons, certains s’entrechoquent, fusionnant en un nouveau noyau et libérant d’énormes quantités d’énergie. C'est ce qui se passe à l'intérieur d'une étoile.
La fusion catalysée par des muons adopte une approche différente. Au lieu de chauffer et de comprimer les isotopes de l’hydrogène, il injecte des muons dans le mélange. Les muons sont des particules subatomiques qui ressemblent à des électrons – tous deux ont une charge négative – mais leur masse est 207 fois supérieure. Lorsque les muons bombardent les isotopes de l’hydrogène, ils remplacent les électrons dans certains atomes. Un muon orbite autour du noyau d’un atome beaucoup plus étroitement qu’un électron, réduisant ainsi la barrière dont les atomes ont besoin pour fusionner.
Dans la fusion catalysée par des muons, la barrière est suffisamment basse pour que la fusion puisse se produire à température et pression ambiantes. C'est pourquoi on l'appelle parfois fusion froide. Bien que la catalyse par muons ait été démontrée en laboratoire, l'énergie nécessaire à la génération de muons a jusqu'à présent dépassé la quantité d'énergie produite par toute réaction de fusion.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles la fusion catalysée par muons n’a pas encore fonctionné. D’une part, chaque muon ne dure qu’environ 2,2 microsecondes avant de se désintégrer en particules subatomiques moins utiles. C'est suffisamment long pour faciliter environ 100 réactions de fusion, mais encore trop court pour des besoins énergétiques commerciaux. L'autre problème est qu'environ 0,8 % du temps, un muon reste collé à une autre particule subatomique (une particule alpha) et ne participe plus à aucune réaction de fusion. Cela peut sembler peu, mais encore une fois, ce chiffre est suffisamment élevé pour condamner les projets commerciaux.
Acceleron, basé à Cambridge, dans le Massachusetts, issu de NK Labs, espère qu'en augmentant la pression du mélange d'isotopes d'hydrogène, et peut-être la température, il pourra réduire la vitesse à laquelle les muons adhèrent aux particules alpha. L'espoir est de conserver suffisamment de muons dans le mélange pour catalyser davantage de réactions de fusion, idéalement suffisamment pour compenser la quantité d'énergie requise pour générer les muons.
NK Labs a reçu une subvention ARPA-E de 2 millions de dollars sur trois ans en 2020 pour déterminer si une pression plus élevée améliorerait les perspectives de fusion catalysée par muons. Les résultats, qui ne sont pas tous publics pour l'instant, semblent avoir éveillé l'intérêt des investisseurs.
